作者：黑巴洛克
索菲娅心下生疑。
她知道库恩在临睡前特地把门闩放了下来，以防不测。但帕拉曼迪不是普通人，出入任意场合从来不走、也不需要走正门。
来人不是帕拉曼迪，又会是谁？深夜时分谁会在驿馆的楼道上走动？
稍加思索，索菲娅自然而然地联想到那副贪得无厌的小人嘴脸，像这样人迹罕至的偏远驿馆，发生监守自盗的事情并不奇怪。她奇怪的是，帕拉曼迪竟对如此显而易见的犯罪意图毫无防范。
就在索菲娅以为自己已经把清了脉络，准备采取应对措施之际，一阵窃窃私语隔着门传入耳来。
索菲娅心里咯噔一下，瞬间背脊发寒，惊疑交加。她不可思议地发现自己居然辨认出那些以近乎黏稠胶质的喉音、腹音结合一系列卷舌腔调发出的古怪音节。
她在梦里那条深不见底的漆黑甬道中听见过。
霎时间，索菲娅眼前天旋地转，心绪大乱，分不清自己究竟身处现实还是梦境。
片刻，犹如跋涉于泥潭和深沼的濡湿脚步声再次响起，在走廊下渐行渐远。
索菲娅支撑不住，一下跌坐在地板上。整个人如大病初愈般力虚气短，浑身发软。
“帕拉曼迪小姐，你在吗……？”她用颤抖的嗓音，向空无一物的天花板低声发问。
无人作答。
帕拉曼迪毋庸置疑是位敬职的守夜人，工作态度无可指摘，可想要随时联系上她并非易事。由于行动力的差距，她的巡逻范围往往要比库恩大得多，有时覆盖面积可达方圆两三英里。很显然她眼下不在驿馆附近。
索菲娅扶着床脚勉强站起身来，摸黑踉跄走到门边，伸出手去，想确认房门是否锁严，岂料指尖刚一触碰悬挂在门内侧的木闩，便听见咯吱一声锐响。房门竟自行转开了。
她吓了一跳，情急之下张手压上门板，一只黝黑枯瘦的手掌却抢先从门后探进来，猛地握住了门缘。
索菲娅在这场毫无悬念的角力中败下阵来，慌乱中，她看见一个酷似驿馆主人的黑影摇摇晃晃地走到自己跟前，俯下脸来。
借着火盆熹微的光亮和与生俱来的夜视优势，一张千疮百孔的恐怖面孔赫然映入眼中。在那张原本属于驿馆主人的消瘦马脸上，到处都是大小不一的黑窟窿，窟窿下蠕动着溃烂的血肉和筋膜，眼窝下的双目被两条腕粗的黑色触须由内而外地贯穿，像迫切追逐血腥的水蛭似的疯狂扭动。
与此同时，整个房间如同某种生物死去腐烂的胃腔一样向内坍缩，笔直的墙脚切线开始软化、发黑，平坦的墙面如发酵的面团般膨胀破裂，天花板上陆续垂落不明的深绿色黏液。索菲娅一抬眼，便看见驿馆主人的面门密密麻麻爬满了黑甲虫，它们从颅下的黑窟窿钻出来，层层叠叠聚成一张难以言传的怪脸，并张口发出撕心裂肺的驴叫：“还给我们，无耻的窃贼！还给我们！”
话音未落，这张七拼八凑的驴脸便被一只黝黑平底锅“啪”地一下拍得粉碎。
库恩双手握着被黏糊糊的虫尸盛满的平底锅，转身对愣在那儿的索菲娅大喊：“后面！”
黑甲虫犹如一股股从地底喷出的黑水，从地板缝隙下疯涌而出，它们弄塌了床，争先恐后地爬上受害者的身体，转瞬之间便侵占了他脖颈以下的身体，开始向其头部进军。
猎人像个不懂如何表达惶恐的婴儿，张着嘴咿咿呀呀，徒劳地用手去抓脖子。
索菲娅来不及多想，直接扑了上去，不顾被虫群殃及的危险，强行把他从床上拖了下来。
被平底锅拍得面目全非的驿馆主人又站了起来，尖声嘶嚎着，呼唤更深层次的恐惧之源。室内温度骤降，空气中充满了浓重的腐败和海腥味，砖石墙体像是病变的器官内壁，一个个菌丝粘连的脓疮破开，孵化成莫可名状的深海造物，成群结队地向他们包围过来。
库恩抄起放在床边的背包，就朝着那扇用两条木板交叉钉死的窗户扔过去。总是塞得满满当当的背包成了极好的投掷物，木板应声而裂，却没有完全折断。
索菲娅跺脚踩爆了从尤利胸前抓下来的黑甲虫，将惊魂未定的后者从地上一把捞起来，在库恩的怒吼声中，两人相继跳上那张矮脚桌，接着一跃而出，撞破窗户。他们紧拥彼此，滚过积雪的屋顶，狠狠摔向地面。
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第七章 直至死亡将我们分开（下）
落地的刹那，索菲娅感觉胸口以下的肢体都没了知觉，随即致命的寒冷伴随阵阵痛感袭来，险些令她昏厥。
她意识到自己的肩膀扭伤了，可能背部也有一定程度的挫伤。但看到怀里的尤利安然无恙，这点疼痛就显得不那么难以忍受了。
库恩紧跟在二人之后，沿积雪的屋檐狼狈地滚落下来，短促的自由落体间没来得及调整着陆姿势，直接迎头扎进雪地里。
索菲娅刚要起身，浓霾密布的黑夜在她眼前骤然点亮，犹如一连串砰然绽放的烟花。一条条火舌相继冲破驿馆的门户和窗口，顷刻蔓过房顶，浓浓黑烟裹挟澎湃火势节节攀升，直蹿高空。
蒙泰利亚人呛咳着从雪地里爬起来，眼见此景，拍手称快：“哈，这就是勒索你迪米特大爷的代价！”激动之余，还冲燃烧的驿馆嚯嚯挥拳。
索菲娅此刻的心情则跟他截然相反。尤利莫名流露出的痛苦之色，揪紧了她的心。
只见他抱着僵直的右臂跪地，嘶声呻吟，两条腿在雪里乱蹬。
“迪米特先生，我需要你的帮助！”
“老天！”库恩惊呼：“撑住，兄弟。我这就来！”
两人合力按住了疯狂抽搐的猎人，把他翻过身来。库恩攥住他的袖口往上一掀，下面的景象让他倒抽了一口冷气。
这条融合了深海诸多潜能和精华、以阿尔格菲勒血肉铸造的黑臂，如同烧制失败的黏土般迸开多处裂纹，裂痕下看不到血肉和骨骼，而是望眼欲穿的深邃黑暗，浓稠欲滴。
库恩和索菲娅对视一眼。尤利尔在约翰·里斯屠杀圣婴时，两人都在场。前者更是亲眼见证了他以视死如归的信念重塑双臂的全过程。
“我早就觉得那条黑虫子有问题，又不是妓女的【哔——】，怎么能说捏就捏呢！”
驿馆门廊在烈火中轰然倒塌的巨响，打断了他天马行空的类比。
一个浑身几近炭黑的枯瘦人形，推开阻路的燃烧残骸，从火光熊熊的驿馆中走了出来。原本属于驿馆老板的身躯，在烈焰的烹烤下已然丧失了协调运动的能力，迟缓颠簸的走姿酷似活尸，却拥有远胜活尸的强悍生命力，不论被平底锅爆头，还是烈火焚身，都没能杀死它。
某种肉眼无法观测的神秘力量驱策着它，其目的昭然若揭。
“看在月树的份上，这家伙怎么还没死！”库恩大叫，“你们圣职者不是很擅长对付这些邪魔外道吗，就不能让它老老实实地趴下？！”
索菲娅羞急交加地辩解说：“圣修女接受的都是后勤援助一类的教育，战斗并非我们所长。况且我已经被剥夺了祈祷的资格……”
库恩绝望地一掌拍向脑门，“风流债啊！我早说男人朝三暮四一准没好下场，圣徒也不例外！”
说话间，焦尸朝这边步步逼近，张口低吼。
有了前车之鉴，两人下意识以为将遭遇新一轮的恐怖虫潮，连拉带拽地架起尤利尔，转头逃向黑夜笼罩的雪原。
没跑多远，库恩就发觉不对劲，回头一看，那具炭黑的焦尸匍匐在驿馆前的雪地里，彻底死透了似的，一动不动了，身后也不见预想之中的黑色虫潮追来。
驿馆的大火烧得正旺，绵延的季风却把遮天蔽月的黑烟和积云吹向南方，他们所处的位置正好介于一片较低地势和林区之间，有充足的视野条件来应对危险。
蒙泰利亚人两眼瞪直，战战兢兢地警戒四周，除了映照在火光下的茫茫白雪，什么也没发现。
十秒钟过去，他带着一丝不确定的语气问：“我们……安全了？”
索菲娅没有回答他。因为在他说出“安全”这个明显有欠妥当的词时，位于他们右前方三十英尺处的一排桦树，毫无征兆地被倾压倒地，爆发一连串骇人的噼啪声。
蒙泰利亚人浑身一震，颤巍巍地扭过头，目光投向那片被压垮的桦木林。
它们显然不是被风或是别的自然力量折断的，其倾倒的方式和朝向，倒不如说像是遭到恶意踩踏的麦田。
他眯起眼睛，试图看清楚些，但索菲娅拍拍他的肩膀，竖起食指作出禁声警告的同时，以眼神示意他向后看。
于是他用余光瞥见了致人精神崩溃的惊悚一幕。
两行四足的脚印，从驿馆门前一直延伸到他们脚下，间或有一两个错位的脚印，也属于无法维持正常行走的尤利尔。
而此时此刻，就在这两行脚印的左侧，向内凹陷的积雪赫然呈现出一个比正常人类大上数倍的足底轮廓。
噗嗤。
在距离两人不到十英尺的雪地上，又一个脚印深陷其中。
目力敏锐的半身人终于看清了它的形状：这是个起码十倍于人类足底大的超级脚印，轮廓椭长，足末端与前端皆有多达百余节长短不一的畸形趾头。以蒙泰利亚人遍游大陆的阅历传承，哪怕搜遍种种怪诞离奇的传说，他找不到任何能与之相匹配、甚至只是近似的足印。
它不可能来自任何已知的陆上物种。
这样的认知赋予了无形恐惧以实体，一瞬间攫住了他的心脏。库恩死死捂住嘴巴，两行热泪划过煞白的脸孔。
噗嗤。
第三个脚印落在第二脚印正前方，离他们已经不到五尺。
几乎同一时刻，桦木林中接二连三地响起树干折断的噼啪声，从那一侧踏雪而来的脚印密集而仓促，直奔他们而来。
随风而起的雪粉，于近在咫尺处勾勒出一个穷极人脑也无法想象的肿胀体。
库恩闻到扑面而来的死亡气息，听见那随着隆隆的低沉泵动声而缓慢蠕动的爬行声，双目急剧充血，几欲从眼眶中蹦出来。
一只手从背后抓住了他，将他从疯溃的悬崖边硬生生拽了回来。
他不无震惊地回过头，发现对他伸出援手的竟不是索菲娅，而是尤利尔。他看上去依然很虚弱，耷拉着眼皮，精神萎靡，伸向他的那只手，更像是一种发乎本能的举动。
库恩顿时如梦初醒，即刻从怀里掏出一只鼓囊囊的钱袋，掂了两下，奋力朝着远处扔去。
跟着尤利尔混了这么久，没吃过猪肉也算是见过猪跑了，他知道这些超自然存在不会堂而皇之地闯进他们的世界。祂们被某种不可逾越的规则束缚着，只要能克服心理上的恐惧，或可对这种信息的不对称加以利用，扭转局势。
他抱着这样一丝侥幸的冒险之举，收获了意想不到的效果。
来自两个方向的恐怖脚步声，不约而同地停了下来。
它们没有去追逐声源，只是停了下来。但确定它们会受到声音的干扰，对库恩来说就足够了。
他转过脸，对不知所措的索菲娅笑了笑，用手戳戳胸口，指了指她身后的方向。然后指指她跟尤利，撇着嘴、满不在乎似的摆了摆手。
索菲娅花容失色，她立马就领悟了库恩的意图，张手去抓他的袖子，却扑了个空。
半身人身形玲珑，步伐轻盈，转眼就跑出五英尺远，一边跑一边还不忘回头叫嚣：“嘿蠢货，你迪米特大爷在这边！”
说完他拔腿就跑，大脚印迅速调转方向，索菲娅只感觉一个庞然大物卷着恶臭的腥气从头顶掠过，在急促而黏滑的脚步声中，以人类难以想象的步幅向蒙泰利亚人追去。
索菲娅无暇伤感。她明白机会稍纵即逝，不容有丝毫的迟疑，于是向沙维最忠诚的友人投去深切一瞥，而后弓身屈膝，把站立不稳的尤利架在肩上，坚定地朝反方向迈出了脚步
第八章 皇帝已死（上）
这间客栈就坐落在直抵佛卡首府的驿道和某条东去小径的岔路口。客栈底层是用砂岩砌成，外墙爬满枯死结霜的藤蔓，像一只荆棘编织的苍白笼子罩住顶棚，低矮的厢房延伸到河岸边，衔接渡口。奈乌莉之前谈到它时，称其为佛卡省的房门，替费尔斯彻城的权贵们迎来送往。
现实给他们泼了盆冷水。
奈乌莉许诺的美酒和肥羔，仿佛独属于盛夏的一场好梦。她的情报显然过时了。
“没有炊烟，房门塌毁，”尼尔说，他用脚划开地面不算厚的积雪，“辙痕凌乱，蹄印也是新的，很密集。要么是被洗劫了，要么走得匆忙。就发生在今早。”
“精彩的解说，简明扼要，”奈乌莉讽刺道，“看来为圣徒阁下接风洗尘的计划要延后了。”
“下酒窖看看？”
“免了，”奈乌莉对这个提议不感兴趣，“闻到了吗，鲜活的恐惧。有人躲在那儿，守株待兔。”
“就是有一百个全副武装的强盗藏在里面，对你来说也无非动动手指的事。”
“这就是问题所在。我不想弄脏手。”
“罔顾治安，”尼尔闷哼一声，“我还以为你真的有多关切克里奥总督的前途。”
奈乌莉提狗绳似的拉了下手里的绳子，让双手被绑住的教会猎人趔趄了两步。“你太低估自己的——我是指尤利尔·沙维的分量，克里奥总督的前途有你作踏脚石就足够了。”说着，她向河岸眺去，“接下来我们不走陆路，从这儿到费尔斯彻的沿途恐怕都不太平。”
他们从客栈外围绕了过去，来到码头上。眼前孤零零地停泊着一条舢板。
尼尔被催促着率先跳上了船，奈乌莉把一只圆滚滚的黑麻袋随手扔给他，挽起袖子，也跳上了船。
尼尔对这一强加于他的负担很不满，脸色阴沉。他没法忽视从黑麻袋下弥漫出来的腐败恶臭。
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