作者：黑巴洛克
“站起来，你这蠢货！”克里夫怒不可遏地爆吼道，愤怒扭曲了他的面容。
一旁的奥菲博娜主母亦是面色铁青。
“站起来，海克力斯，碾碎那个卑贱的奴隶！”
观众们也跟着呐喊助威起来。埃斯布罗德人完全继承了他们创造者的傲慢与自私，根深蒂固的阶级与种族观念，甚至要远远凌驾于现实世界的赫莱茵人。他们不接受草根英雄的烂俗戏码。以弱胜强？开什么玩笑，那简直就是耻辱！
在震耳欲聋的人浪声中，海克力斯声嘶力竭地怒吼着，几度站起，又摔倒在坚硬的红土上。
海克力斯是一名经验丰富的战士，他明白自己左脚跟腱已在刚才那凌厉的一刀中被无情割断了。一双矫健有力的腿，便是角斗士冲锋陷阵的战车，而现在，这辆战车失去了一个车轮。在以往的战斗中，若是他的对手落得如此狼狈的境遇，他必定会满怀戏谑之意，却又故作大度地允许对方弃甲投降，以换取一个体面的死法。人们在唾弃失败者的弱小时，总是不忘赞美他身为一名战士的强者风度。
他的虚荣心是如此饥渴，以致于在得知本场的最大对手迪恩尔，只是一个黑桃4徽章的持有者后，他心血来潮地摒弃了厚重保险却有碍美观的盔甲，以求最完美的胜利。
如今的窘境，正是他为自己的傲慢与草率，所付出的代价。
还有机会。海克力斯不甘心地对自己说。只要保持耐心，就还有反败为胜的机会。
尤利尔原本是想看看黯淡之火的携带者，除了一身过人的蛮力外还有什么异常之处，因此并未趁机给予他的对手以致命一击。但这位强壮的角斗士，却好似认命了一般，丢弃了手中的武器，瘫卧在地上。
看台上响起阵阵嘘声，许多观众破口大骂，认为海克力斯的行为有辱徽章持有者的光荣。
这场跌宕起伏闹剧的结局，看起来已经盖棺定论，尤利尔要做的似乎只是走过去，一刀了结他的对手。
“这是一个可造之材，真是遗憾……”看到那个年轻的奴隶，拖着镣铐一步步走向了趴在地上的海克力斯，看台上的瑟芬斯·路维忍不住摇了摇头，“他败给了经验，以及一个毫无羞耻心和荣誉感的狡猾对手。”
浑浊着铁锈与血腥的寒风中扑面而来，仿佛要冻结身体里的血液。
尤利尔瞥见竞技场的另一角，蛇人战士与劳里斯人的战斗已经尘埃落定，双方两败俱伤，三叉戟与流星锤同时命中了对方的要害，双双倒地不起。不过他对此漠不关心，依然在拖着沉重的镣铐前进，最终来到了海克力斯面前。
就在他扬起手里的弯刀，准备结束这场角斗之际，一双恶毒的眼睛，从冷硬的红土之下猛然扬起，海克力斯忽然抓起钉头锤，右腿支撑着身体，以全身的力量迸发出一声嘶吼，瞄准那颗漂亮的脑袋，愤怒地挥动了铁锤。
猎人反应稍慢，后退不及，被铁锤打中了面部的凸起部分，呼吸罩应声而裂，染血的金属碎片散落了一地。
尤利尔痛苦地捂着面部，摇摇晃晃地向后倒退了几步，鲜血止不住地从指缝间流淌而下，染红了裹缠双手的布条。
海克力斯的绝地反击，立即引爆了坐拥两千两百名观众的看台。
“杀了他！海克力斯，宰了那个杂碎！”克里夫激动得声音都在发抖，仿佛自己才是在场上浴血厮杀的角斗士。
看着重新占据主动权，并发动疯狂反扑的海克力斯，看台另一边的奈涅莉夫人面如死灰。
胜负的天平，再度向海克力斯倾斜，他拖着一条残腿，却越战越勇，手里挥舞的铁锤打得对手毫无招架之力，只得连连败退。很快，他就将对手逼到了墙脚下。
海克力斯逼视着被自己打得晕头转向、甚至连武器也脱手掉落的猎人，知道有毒的空气正在一点点侵蚀着他残存的意志力，而自己要做的就是为他送葬，给这口棺材打上最后一枚铁钉。“你惹怒了我，让我在奥菲博娜主母面前丢尽了颜面。没有仁慈，没有宽恕，我要把你的脑袋砸得稀巴烂！”
在山呼海啸的人浪声中，海克力斯仿佛以腥涩的舌尖品尝到了胜利的甘甜，热血冲灌着他的神经，全力倾注在双臂之中，他最后一次抡动了铁锤。
也正是在这个喧嚣的时刻，一个冰冷的声音窜入了滚烫的耳廓里。
“一场势均力敌的惨胜，这样看起来自然多了。”
海克力斯看到一双平静的深红眼眸，不动声色地宣告了这场角斗的结局。
直到那一瞬间，这名被愤怒和求胜欲望冲昏头脑的角斗士才恍然意识到，他所看到的胜利，不过是一场被精心操控的骗局，是对方一时兴起的施舍。
他已经来不及收回下落的铁锤了。
只见节节败退的猎人，忽然恢复了迅猛的身手，轻松避开了海克力斯的铁锤，随即动作连贯地转头登上了身后近乎垂直的围墙，然后猛地一蹬，借着墙面反馈回来的力量，一跃而起。
海克力斯立足未稳，刚一抬头，便看到猎人蜷曲的右膝仿佛天边飞来的铁锤，狠狠地撞在他离地七英尺高的面门上。
一口血雾，从呼吸面罩的过滤网下喷洒了出来，角斗士如小山般魁梧的身躯，直挺挺地倒了下去。
尤利尔也重重地摔在坚硬的红土上。
拥有两千两百名观众的马韦洛竞技场，在这一刻陷入了前所未有的死寂。
紧接着，猎人从地上爬起身的一幕，彻底粉碎了傲慢的埃斯布罗德人心中最后的一丝侥幸。
他捡起地上那把弯刀，走到瘫倒在地的海克力斯面前。后者竭力鼓出双目，似乎想要说些什么，但刀锋已然没入了他的喉咙。
难得嘈杂的风雪安静了下来，尤利尔不想毁掉这份久违的宁静。
猎人弯下腰，从海克力斯脸上扒下他的呼吸面罩，用力甩掉黏在上面的鲜血，然后紧紧地压在自己的口鼻上。
他仰起头，在漫天飞雪中深吸了一口气。
那是铁与血的味道。
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第四十四章 不足为道的一点波澜
没有掌声，没有鲜花，也没有属于胜利者的战车，细雪纷纷之下的马韦洛竞技场，一片肃静。人们还没有做好迎接一个无名氏冠军的准备，在埃斯布罗德的历史上，更没有将花环与喝彩献给一个奴隶英雄的先例。
作为马韦洛竞技场诸多精彩节目之中的保留项目，本月末的最后一轮四人铁笼死斗，以这样一个颠覆传统的结局收场，显然出乎了很多人的预料，不少观众不愿接受这个结果，已经提前开始退场了。
埃斯布罗德人的骄傲在这一天遭受到了小小的挫折，但好在他们很快就会遗忘这段不愉快的经历，因为这不过只是为下月“永生庆典”作预热的一盘开胃小菜，真正值得期待的大戏尚在全埃斯布罗德的热烈期许中酝酿着。
作为铁笼死斗的胜利者，尤利尔被无情孤立在了冷冰冰的红土竞技场上，他发现好像所有人都忘记了他的存在，直到负责清理竞技场的蛇人守卫升起栅门，蜂拥而入。
尤利尔猜自己的花环一定是没着落了，毕竟它们一个个全副武装、严阵以待的模样，怎么看也不像是来献殷勤的，倒像是针对恐怖分子布置的围剿行动。
果然，蛇人守卫很快就将他团团围住，用尖锐的长矛逼迫他退向角落，“放下手里的武器！把手举起来，跪在地上！”
“放轻松，别拿矛尖指人，这样很危险。”尤利尔一面试图安抚这些受到惊吓的蛇人，一面依言放下武器，双膝下跪，伏倒在地。
见他毫无反抗之意，蛇人守卫们才总算放下戒心，缴获武器并立即用镣铐锁住了这个危险分子的脖子。
尤利尔被蛇人粗暴地按住脑袋和手脚，脸颊紧贴着冰冷的红土地，狰狞的蛇影几乎塞满了狭窄的余光，只有些微空隙属于白云与飞雪的苍穹。
在那一刻，他恍惚瞥见一抹黑色的火焰残影，从死去的海克力斯胸腔内陡然飞出，以肉眼难以察觉的速度，扶摇升空，然后一个急转弯，越过马韦洛竞技场的上方，飞往了城市中的某处。当尤利尔再以黑暗视觉凝视海克力斯的尸体时，发现他体内那簇黯淡之火已经消失了，本该余温尚存的尸体，迅速冷却变为一团象征着死亡的冰蓝色。
宿主死亡过后，黯淡之火的种子非但没有熄灭，还主动脱离了宿主的躯壳？它的下一个归宿又在何处？
不等细想，他就被锁链粗暴地拖拽着，踉踉跄跄地从地上爬了起来。蛇人守卫押着他从竞技场东侧的出口栅门下离开，看台上的观众用震耳欲聋的嘘声和谩骂为胜利者送行，但猎人无动于衷。偶然间，他抬起头，与位居出口上方贵宾席的奈涅莉夫人，短暂地四目相接。黑桃J主母敏锐地洞悉了这个下等人眼中的戏谑与讽刺，满脸厌恶地别过头去。
“他只要还活在世上一天，就是阿尔莎大臣问罪于我的由头，”尤利尔被押送走后，奈涅莉夫人扭头对她的侍从说道，“把迪恩尔的尸体带走，弄清楚那个奴隶是用什么卑鄙手段完成这场丑恶的谋杀的。不过证据充分与否只是其次的，你明白我的意思吗？”
侍从心领神会地点了点头，面色阴翳地道：“我们会以最快的速度，通过正规流程把这个杀人犯送上绞刑架。”
“一定要快，”奈涅莉夫人重申，“不要给司法部任何介入的机会，我不希望看到迦迪娜的铁处女部队掺和进这摊子烂事里来，那个施虐狂会把所有事情都搅成一潭浑水。”
“小人明白。”
在角斗表演结束后，全埃斯布罗德人眼中的工作狂兼狂热党派份子，瑟芬斯·路维却迟迟没有离开自己的席位，着实让随行的几名下属有些摸不着头脑。她慵懒地斜倚在座位中，一边把玩着手中的梅花Q徽章，一边饶有兴致地打量着东贵宾席间的趣事。
“伴君如虎，奈涅莉最大的幸事，或者说悲剧，就是傍上了阿尔莎大臣这棵大树。看看，她开始着急了。”看着心急如焚的黑桃J主母，瑟芬斯唇角微扬，“只是死了一个黑桃4的持有者，就让她慌成这样。”
“因为今天司法部的莱利·赫力也在场，她知道自己动作一定要够快，只有抢在铁处女介入之前，才有把握一举销毁被阿尔莎大臣责难的把柄。”一个机敏的下属小声附和道。
果不其然，只见刚刚离开席位的莱利·赫力，就马不停蹄地开始向下属交代工作了。
“黑桃和红心的利益纷争，这件事似乎没有我们插手的余地，不过……”瑟芬斯捏着手里的梅花Q徽章，若有所思。她深知这枚小小的镀银徽章中所蕴含的光荣，及对忠诚这一卓越品质的褒赞，同样，她也明白想要更进一步，这枚徽章迟早是要被替换掉的。“卡洛琳大人已经拟定了焚化部队第六支队的扩建方案，现在正是用人的时候，若是可用之才，就不该被白白浪费，尤其还是一个尚未确定归属权的无烙印者。”
这下子她的下属们总算是听懂了，纷纷大惊失色。
瑟芬斯大人这是打算和另外两家抢人！
“大人，这样做……有些不妥吧？”再机敏的下属，此刻也不得不小心翼翼地斟酌用词，一方面生怕触怒了上司，另一方面又要顾虑梅花大臣的反应，“卡洛琳大人不会希望蹚这滩浑水，要是您擅作主张……”
瑟芬斯不耐烦地挥了挥手，“说到底，是投入和回报是否相匹配的问题。海克力斯和迪恩尔不过都是无足轻重的小角色，死就死了。但我总觉得，这个新来的奴隶，不止这点本事……”
说着，她把徽章重新佩戴回胸前，站起身，一丝不苟地抖了抖起褶的衣摆，立如军姿。
离开前，瑟芬斯又回眸向那片上演了一幕荒诞闹剧的红土场地，投去了意味深长的一瞥。
“派两个人去监狱盯梢，就算那奴隶最后逃不过一死，也别让奈涅莉得手的太容易。
第四十五章 经纪人
当看到自己的新狱友竟活着回到了监舍，瑟缩在角落里的夸埃尔曼人忍不住站了起来。
在响彻整个监狱的欢呼声中，在马韦洛竞技场上生还的“奴隶英雄”，尤利尔被蛇人狱卒恶狠狠地扔回到了牢房里，沉重的镣铐将他绊倒在地。
“闭嘴，你们这群奴隶！再吵就让焚化队来一把火烧了你们的狗窝！”
蛇人狱卒锁上牢房，回过头对其他监舍里起哄的囚犯怒吼道。几名狱卒挨个警告了的每个监舍，才让闹哄哄的过道安静了下来。
“不可思议，你回来了。”等蛇人狱卒离开后，夸埃尔曼人连忙上前搀住尤利尔，将他安置到铺有一层厚实茅草的墙脚下，让他不必与又硬又冷的地板作斗争。
为了让自己坐得舒服些，尤利尔撑起身子，靠在墙壁上，“这个，”他从怀里掏出一个小布袋，扔给了热心肠的狱友，“送你了。”
夸埃尔曼人满怀好奇地打开袋子一看，里头竟然是多达五块的黑炭，相当于他在墙外劳作五个工作时的报酬。在埃斯布罗德，黑炭才是最保值的流通货币，有了它，奴隶们可以向奴隶主换取一定自由活动的时间，城内开设有专门为他们这样下等人服务的放松场所，譬如酒馆和妓院——当然，这些场所不论外观包装亦或服务质量，都只能满足最基本的压力释放。
“这……这些黑炭你是从哪得到的？”夸埃尔曼人满脸错愕地盯着他，“该不会是……”
“除了这个‘该不会’，难道还有别的可能？”尤利尔摊了摊手。
“老天，你居然……”夸埃尔曼人又惊又喜，激动得语无伦次，“那是铁笼死斗，你要面对的可是徽章持有者，你究竟是怎么做到的？”
话音刚落，他忽然意识到了什么似的，急忙把袋子塞还给尤利尔，一个人远远地退缩到角落里，抱着胳膊瑟瑟发抖地道：“你不该活着离开那里，你触犯了那些原住民的底线，他们的报复马上就要来了！没有奴隶能活着离开马韦洛！”
“你是说他们会采取报复行动，暗地里抹杀掉我？”
“就是这样，所以你最好离我远一点，我可不想遭到牵连。”
这个答案，倒是在尤利尔的意料之中。看似强调公平竞技的铁笼角斗表演，实则是暗箱操作下的产物，唯一的变数仅在于，候选的四名角斗士谁会最终夺魁，至于其他的参赛者，恐怕压根就不在主办方的考虑范畴之内。
不过，他并不担心令夸埃尔曼人闻风丧胆的原住民的报复，归根结底，他认为直至目前为止，将他匿名送入大牢里的人，正希望看到这样的结果。
尤利尔想了想，将那袋黑炭又扔到了狱友脚边，“如果真像你说的那样，死人也就用不上黑炭了，拿着吧，免得浪费，”他漫不经心地打了个哈欠，“毕竟是杀了两个带徽章的家伙才赢来的。”
夸埃尔曼人盯着那袋黑炭，内心天人交战了一番后，最终还是抵挡不住自由，哪怕只是几小时自由的诱惑，一把抓起袋子，塞进怀里。他偷偷打量了下坐在那里闭目养神的尤利尔，艰难地咽了口唾沫，抿了抿嘴道：“我不能白拿你的东西，如果有什么我能帮得上忙的地方……啊，不过事先说好，我只是一个被打上烙印的下等奴隶，每天都要在墙外劳作十个钟头，别对我抱太大期望……”
尤利尔睁开眼，盯着头顶上那块土黄色的天花板，水滴从裂缝中渗了下来。“你叫什么名字？”过了一会儿，他问。
夸埃尔曼人吓得一阵手忙脚乱，拼命对他摇晃着食指，示意他小声一些。“千万别提名字，我们这些外来的下等奴隶是不配有名字的。就算是埃斯布罗德本地的公民，也要是二等公民，也就是带有‘B’烙印的人才能获赐名字。至于姓氏，那是一等公民，及更上面的贵族才拥有的权力。”
方便统筹管理。尤利尔表示赞同地点了点头。毕竟凭空冒出来的一个国家，十几万，乃至几十万住民形成的一个庞大社会体系，在不谋求长远发展的前提下，的确需要一个快捷且高效的管理方法。
“那么你在来到这里之前的名字是什么？”他换了一种问法。
夸埃尔曼人嗫嚅了一会儿，“曼德尔。”他细如蚊声地回答道。
“你来这里多久了？”
“一年零六个月。”
尤利尔愣了一下，但在对方有所察觉之前，他便恢复如常，接着问道：“你还记得自己是在夸埃尔曼历法哪一年哪一天进入的埃斯布罗德吗？”
“非常清楚，”夸埃尔曼人眼中有水光闪烁，抑制不住的悲伤从喉头中涌出来，“那是窟林·达热然历43年的奔马日，湾内忽然刮起了暴风雪，一支可怕的舰队从虚空中出现，横扫了整个部落！那是窟林族人最耻辱的一日！”
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