作者：漱梦实
“如果是其他人跟我说他们要灭亡不知火里，那我一定觉得他们有毛病。”
“但这句话若是由刽子手一刀斋所说出来的，我竟不觉得这是什么办不到的事情……”
“庆叔。”绪方脸上的表情变得严肃了些，“您是最近才从不知火里那叛逃出来的忍者。”
“可以分享一些不知火里的情报给我们吗？”
“这对我们很重要。”
“……”庆叔抿紧了嘴唇，沉默了片刻，“你们……真的打算要去灭亡不知火里吗？”
“我早就已经做好了不知火里不亡，我就不离开江户的决定了。”绪方不假思索地说道。
“……唉。”在沉默了片刻后，庆叔露出了苦笑，“看来你们真的是心意已决呢……”
……
……
江户，不知火里周边的某片偏僻、阴暗的树林中——
这片树林的树叶很茂密。
一根根长满叶片的树枝交织在一起，构成层层叠叠的由枝叶组成的厚密屏障，将天地分割。
月光穿透枝叶间的缝隙，投射下斑驳的影子，为这片树林带来薄弱的光亮。
惠太郎面无表情地在这片昏暗的树林中缓步走着。
他的拿手武器——短枪背在身后。
同样背在其身后的，还有一个不知装着何物的大布包。
只带着这2样东西的他，一路走到某棵大树前才停下了脚步。
这棵大树前有道人影。
因恰好站在月光照不到的地方的缘故，使得他的容貌、身影都模模糊糊。
只能勉强认出——这道人影正倚靠着这棵大树的树干，面朝着惠太郎。
惠太郎在来到大树前……准确点来说是走到这道人影前后，便停下了脚步，单膝跪地。
“惠太郎。”
面朝跪地的惠太郎、背靠着这棵大树的树干的人影用不急不缓的口吻说道。
“极太郎怎么样了？”
“已死亡。不过……”惠太郎的脸上浮现出几分迟疑，“极太郎大人并不是我所杀。”
“哦？”人影那从刚才开始便波澜不惊的语气出现了些许变化。
惠太郎把今夜所发生的事情一五一十地用尽量简练的语句概述了出来。
从进入吉原准备抹杀瓜生，一直讲到瓜生被不明人士救出，极太郎前去追击。惠太郎为了方便待会袭杀极太郎且掩人耳目，将于此次任务中同行的其余忍者杀掉，然后前去寻找极太郎，最后在偏僻的角落发现惨死的极太郎。
“极太郎被其他人给杀了吗……”人影嘟囔道，“大概就是救走那个瓜生的人所干的好事吧。”
“也罢，反正只要极太郎死了就行，是谁干的都无所谓。极太郎的尸体你收好了吗？”
“极太郎大人的尸体，我已经将其安放在了您之前所交代的那处的地方。”
“惠太郎，今夜的任务完成得不错。”
“不敢当。”惠太郎赶忙道。
“对了，让你带过来的那东西，你带过来了吗？”
“带来了。”
说罢，惠太郎将他背上的那个大布包拿了下来。
人影缓步朝惠太郎走去。
从惠太郎的手中接过这个硕大布包后，将其缓缓解开。
布包里面所装着的，是一个千成葫芦。
人影将这个千成葫芦端起来，认真地打量着。
脸上浮现出满意的微笑。
“幕府的人肯定没有想到吧……”人影呢喃道，“时隔200年，千成葫芦再次高高立于战场上了……”
即使是大字不识的粗人，多多少少肯定也从说书人，或是从人们的口耳相传中，听说过千成葫芦的传说。
马印——竖立在将军马匹旁，用来夸大自军威势以及标示自军总大将的所在地。和帅旗差不多。
千成葫芦——在200年前的战国乱世中，最终统一全日本的丰臣秀吉的所用马印。
在200年前的战场上，但凡有丰臣秀吉在的地方，定会有千成葫芦高高竖起！
第420章 突然出现的炎魔
江户，不知火里——
炎魔的突然死亡，给不知火里带来的冲击，直到现在仍未消停。
炎魔是中毒而亡。且极有可能是在吃饭喝水的时候，食用了掺杂毒药的食物或饮水。
一时间，不知火里人人自危。
是不是只有炎魔的食物、饮水里面有下毒——这一点没有人确定。
大家都害怕着自己今天所吃的东西或是所喝的东西是否也掺杂着毒药。
所幸的是——直到目前为止，今夜都没有传出有第2个中毒身亡的人。
然而，惶恐不安的气氛仍旧笼罩着整座不知火里。
在某座还算气派的宅邸内，一老一少相对而坐着。
年纪较老的那人名叫“武太郎”，在不知火里算是资历很老的老前辈了，今年已有58岁。
在炎魔还健在时，他是不知火里第二年长的人。
在65岁的炎魔于今夜暴毙的当下，他现在已成不知火里的第一年长者。
在他还是年轻小伙子时，就已是不知火里的骨干之一。
现在年纪大了、资历老了，更是在不知火里获得了不俗的地位与话语权。
在不知火里的地位，大概仅次于“四天王”。
而坐在武太郎身前的那名较年少的青年，则名叫“文太郎”，是武太郎的弟子。
虽然现在还只是一名下忍，但论天赋，他在不知火里的年轻一辈中算是佼佼者。
炎魔的尸首刚才已经被搬到他们不知火里的灵堂内，这座灵堂专门用来供奉那些对不知火里做出过杰出贡献的人。
武太郎、文太郎师徒俩刚才到这座灵堂内看了已故去的炎魔一眼，刚刚才回到了家——也就是他们二人目前所身处的这座气派宅邸内。
二人目前的心情都很沉重，从灵堂到家的这一路，二人都没有说话。
在厅房点上灯、二人在榻榻米上坐下后，文太郎才用像是呢喃般的语气，轻声朝身前的武太郎问道：
“师傅……杀死炎魔大人的人……到底是谁呢？”
一直领导着他们的首领突然死了——这异变来得太快，让好多人直到现在都没能及时适应这个事实。
“……不知道。”武太郎长叹了口气，“有杀害炎魔大人的动机的人，实在太多了。”
身为不知火里老资历的武太郎，仅比炎魔小上7岁，和炎魔近乎是同一辈人。
虽然他与炎魔算是同辈人，一起为不知火里效劳了数十年，但他们二人却并不能算朋友，关系只能说是平平。
对武太郎来说，如果是其他与他关系平平的人死去了，他的情绪不会有太多的变化。
但对炎魔就不一样了。
炎魔和他一样亲眼见证过不知火里数十年的历史，即使关系平平，武太郎也对炎魔抱有着一种特殊的感情。
在今夜突然收到炎魔的死讯，一股难以言说的悲怆感还是涌上了武太郎的心头……
所以武太郎现在的心情，也远远要比他弟子文太郎的心情要复杂。
“我连炎魔大人的面都没怎么见过，炎魔大人就死了……”文太郎的脸上浮现苦笑。
文太郎今年才15岁，半年前才正式成为了一个忍者。
“我对炎魔大人仅有的印象……”文太郎接着道，“就只有他是个白发苍苍的老头子，以及不是个友善、和蔼的人……”
文太郎的这番话，让武太郎的脸上多了几分笑意：“你对炎魔这个人的印象，其实并没有出错。”
“他的确不是一个很友善、和蔼的人。”
“但他也并不是一直都这个样子。”
说罢，武太郎偏转过头，看着身旁那发出微弱光芒的灯芯，在这微弱光芒的照耀下，武太郎的瞳孔中反射出回忆的光芒。
“炎魔他在继任为第12代目炎魔之前所用的名字，是‘一太郎’。”
“年纪轻轻就展露出了惊人的忍术天赋、剑术天赋。”
“过人的实力，再加上合格的领导能力，让他很快就得到了第11代目炎魔的赏识。”
“第11代目炎魔也早早地开始着手将一太郎当成下一代炎魔来培养。”
“我记得大概是在30年前吧，在一太郎他35岁的那一年，第11代目炎魔因急病去世，将炎魔的位置交给了一太郎，一太郎袭取炎魔之名，成为了现在的第12代目炎魔。”
“在我的印象中，一太郎他在继任为炎魔之前，是一个还算开朗、蛮平易近人的人。”
“但在继任为炎魔后，一太郎为了不辜负第11代目炎魔还有其他人对他的期望和培养，一心一意地想将不知火里做大做强。”
“然后他就慢慢变得不再那么开朗、那么友善了。”
“可惜的是……”
武太郎露出无奈的微笑。
“一太郎他似乎还是缺乏了点相关的才能。”
“在他继任为炎魔的这30年来，只做过2件大事。”
“第1件大事，是在10年前，为了减少竞争对手，而与风魔之里全面开战。”
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