作者：漱梦实
这些伊贺的忍者们的确一个个看上去都一副相当能打的样子。
“瞬太郎先生，真太郎先生。”这3个老家伙中的其中一人问道，“请问炎魔大人什么时候才会到来？”
“足下，请稍安勿躁。”真太郎用礼貌的口吻回应着，“炎魔大人很快便会到来。”
真太郎的这嘴就像开过光一样，话音刚落，房外便响起了由远及近的脚步声。
哗。
房门被拉开。
拉开房门的人，正是炎魔。
炎魔简单地扫了一眼房内的众人后，缓步朝瞬太郎和真太郎的身前走去，随后盘膝坐下。
即使不用他人说明，那3个老家伙也能从瞬太郎等人的表情，以及此前听闻过的炎魔的外貌，认出此人正是不知火里的现任最高统治者。
这3个老家伙领着他们身后的那些年轻人整齐划一地对炎魔行着礼。
“久仰大名了。炎魔大人。我是伊贺的半之助。”
“我是伊贺的全之助。”
“我是伊贺的新之助。”
这3个老家伙依次报上了他们的名号。
炎魔轻轻地点了点头，随后中气十足地说道：
“我是不知火里第17代目炎魔。”
报上家门后，炎魔将视线轻轻在身前的伊贺忍者们身上扫了一圈。
随后发出几声轻笑。
“真没想到我竟然还能在死掉之前，再见一次伊贺的忍者啊。”
“我在之前就听说过还有一些伊贺的残党还活着。”
“真亏你们这些残党能够找到我们这儿来啊。”
“我们毕竟是同行。”半之助面无表情地说道，“忍者找忍者，本就比普通人找忍者要容易得多。”
“虽然我们找得也并不轻松，我们花了足足2个月的时间，才终于找到了你们不知火里的新根据地的所在地。”
“2个月吗……不惜花这么长的时间也要找过来，看来是有很重要的事情要跟我们说啊。”
“我们的确是有很重要的事情要与您说。”说话的人，仍旧是那个半之助，“炎魔大人，可否请您屏退旁人？”
对于半之助提出的这个请求，炎魔没带任何的犹豫地朝那2名一直跪坐在房间的一角、刚才一直负责服侍这帮客人们的忍者努了努嘴。
读懂炎魔的意思的这2名忍者立即起身、退出了房间。
半之助：“炎魔大人，还有瞬太郎先生和真太郎先生。”
“他们两个就不用了。”炎魔摆了摆手，“他们2个是我们不知火里的四天王，同时也算是我的亲信，留他们在场也无所谓。”
见炎魔这么说，半之助等人也不好强求。
“说起来，我们不知火里和伊贺之里也算是仇家了呢。”
炎魔的嘴一咧，露出冷笑。
“二百年前，我们侍奉的主君是丰臣，你们侍奉的主君是德川。”
“为此，在二百年前天下未定的时候，我们曾爆发过许多次冲突呢。”
“在丰臣秀吉还在世、丰臣家开始鲸吞天下的时候，我们不知火里就和你们伊贺之里就开始了全面斗争。”
“想不到曾为仇敌的不知火里和伊贺之里，竟然还能在战国时代已经结束二百年的现在，面对面、心平气和地谈话。”
“真是让人唏嘘啊。”
听到炎魔的这番话，半之助微微一笑：
“不知火里和伊贺之里是仇敌——这些都已经是二百年前的陈年旧事了。”
“丰臣早已灭亡。”
“我们伊贺也不再侍奉德川。”
“这些陈年旧事，就翻过不提了，如何？”
炎魔大笑了几声。
“我也没打算追究二百年前的那些糊涂账，时间这么久远了，想追究也不知道该怎么追究了。好了，让我听听看你们这些伊贺的残党花这么大力气找过来，所为何事。”
“炎魔大人。”
半之助整理了些身上的衣服。
“我们所求之事相当地简单。”
“我们希望不知火里能助我们一臂之力。”
“助我们在江户寻找木下源一的行踪！”
木下源一这个人名刚从半之助的口中吐出，炎魔的眉头便直接皱了起来，目光一凝。
至于一旁的瞬太郎，在听到木下源一这个人名后也不由自主地挑了下眉毛。
木下源一这个人名，瞬太郎常有耳闻。
据他所知，这个木下源一似乎是一个已将剑术磨练至登峰造极、出神入化的境界的大剑豪。
与此同时，也是他们不知火里的仇家之一。
他们的首领炎魔的左眼，就是木下源一斩瞎的。
10年前，也是因为木下源一的介入，害他们不知火里没能彻底剿灭风魔之里，平白承受根据地遭入侵的耻辱。
“……你们找木下源一做什么？”炎魔沉声道，“你们也和木下源一有仇吗？”
“岂止是有仇！”这次说话的人，不再是那个半之助，而是全之助，“若不是木下源一，40年前，我们伊贺之里不会那么快就崩溃了！”
说罢，半之助将拳头捏得咯吱作响，双眼通红，眼瞳中闪现、冒出的仇怨浓郁到骇人的程度。
“……你们伊贺之里的灭亡，不是因为内乱吗？”从刚才开始就一直没有说话的瞬太郎，此时出声道，“难不成其实不是因为内乱，而是因为那个木下源一一个人把你们伊贺之里给拆了吗？”
“不，不是。”全之助沉声道，“我们伊贺之里之所以会于40年前灭亡……其主要原因很复杂。”
“在这诸多的原因之中——木下源一的介入，是最重要的原因之一。”
“我们绝不会原谅木下源一！”这次换那个新之助讲话，“只伊贺之里灭亡后！我们3个这40年来，隐姓埋名，苦心修炼，积蓄力量！”
“这一切，只为向木下源一复仇！”
炎魔瞥了一眼这3个老家伙后面的那24名年轻人：“这些就是你们为向木下源一复仇而积蓄的力量之一吗？”
“没错！”半之助高声道，“这些孩子都是在伊贺之里灭亡后，我们3个亲手培养出来的新的伊贺忍者，皆为死士！实力、勇气俱在！”
“……你们刚才既然说打算让我们不知火里助你们一臂之力，在江户寻找木下源一……”炎魔接着沉声道，“难不成你们得到了木下源一现在就在江户的可靠情报？”
“不。我们也只是猜测木下源一现在可能在江户而已。”半之助道，“炎魔大人，据我所知，您似乎也与木下源一有些渊源。”
“那你应该也知道木下源一是一个多么爱没事找事、多么喜欢与人切磋的家伙。”
听到半之助的这句话，炎魔的嘴唇抿紧，对半之助刚才的这话不置可否。
而半之助也接着说道：
“在他还没融会万家，开创那该死的无我二刀流之前，就云游四方，和各路高手切磋。”
“在开创出那该死的无我二刀流后，更是无法无天，短短数年的时间之内，踢了不知多少间道场，随便一打听就能打听到木下源一‘战斗狂’的凶名。”
“只要是碰到能和人战斗的机会，木下源一就铁定会上去凑下热闹。”
“即使没能参与战斗，也肯定会去观摩观摩。”
“炎魔大人，这样一个热爱与人切磋的家伙，在得知江户现在正在举办‘御前试合’这种会有许多不同流派的高手切磋的大型试合后，会有何感想？”
“……我懂你的意思了。”炎魔皮笑肉不笑了几下，“你是觉得那个木下源一会被‘御前试合’吸引到将江户来，对吗？”
“没错。”半之助用力地点了点头。
“那你可能要失望了。”炎魔说道，“我不知你知不知道，‘御前试合’的文试已经放榜了。”
“上面并没有木下源一的名字，木下源一并没有参加‘御前试合’。”
“同时据我所知——此次参加‘御前试合’的，并没有白发苍苍的老头，最老的也只是五十余岁而已。”
“炎魔大人。”炎魔刚才的那番话，并没有让半之助的脸色、神情动摇半分，“我刚才也说了，木下源一那家伙即使没能参与战斗，也肯定会去观摩观摩。”
“他即使没有参加‘御前试合’，也极有可能会在之后的‘御前试合’武试中上前观摩。”
“总之——只要有一丝丝的‘木下源一就在江户’的可能性，我们就不会放过！”
“……我明白了。”炎魔冷笑了下，“真没想到那个木下源一不仅和我们不知火里有仇，也和你们伊贺之里有仇。”
“炎魔大人。”半之助脸上那冷峻的神色稍稍缓和了一些，“我们此前也曾听闻过你们不知火里和木下源一的纠葛。”
“所以这对我们来说，是一场对双方都有益的合作。”
“我们一起合力在江户寻找木下源一，然后……”
半之助的话还没说完，炎魔便出声打断道：
“半之助大人，的确如你所说的那样，我们和木下源一有仇。”
“我们也很乐意协助你们。”
“但是——”
炎魔拉长着语调。
“对于‘杀死木下源一’这种事，我们不知火里并不着急。”
“所以想要我们不知火里助你们一臂之力，仅靠‘我们都和木下源一有仇’这样一句轻飘飘的话，是远远不够的。”
话说到这后，炎魔就戛然而止，并没有把话接着说下去。
但这样也足够了。
炎魔刚才的那番话已经跟半之助他们说明白了很多事情。
半之助在愣了愣后，苦笑道：
“不愧是忍者啊，不付出点代价，是没法得到你们帮助的。”
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