作者：湛蓝工房
──如无意外的话。
齐归元被叶宫主重罚到思过峰面壁思过，而且看管甚严，足足好几年没有现身于人前，但是任谁都认为叶宫主再怎么样也会让他出席才是。
然而，最后的结果却大出他们所料。
叶宫主竟然当众宣布这位内门首座因为仍在思过的原因，将会首度缺席“瑶光祭”，而齐归元本人对此也感到相当诧异，即使他对内门首座的位置并没有多少执着。
“瑶光祭”内门比武的成绩，是天门尊长们决定下五年内门首座的唯一考虑因素。一个无法参与比武的现内门首座，自然而然就无法继任下去了，变相是剥夺了他的首座身份，而这远比所谓的“面壁思过”更为严重。
其实叶凌门是在帮齐归元卸去了内门首座的包袱。
只要齐归元不再是──暂时不再是内门首座，聚焦在他身上的目光就会移开，往后的一段时间里便会自由得多了。
能够体会到恩师的用心良苦，并理解他作出这个选择时的痛，齐归元就一阵心酸，觉得自己真的不孝，竟然如此对不起他老人家。
──必须尽可能报答恩师之情！
尽管如此，他也绝不会割舍那位少女。
嗯，他唯一能做的就只有更加努力去到回报两人的期望了。
然后，终于到了“瑶光祭”的前夜。
那天夜里，齐归元对着中峰的方向跪下磕了几个响头，然后轻装趁着夜色潜出天璇宫山，带着剑和笑容去寻那位不知道在那里惶然不安的武妖少女。
他一路追踪少女离开后的踪迹，骑着快马连夜赶路。
即使是裹着披风，但是少女漂亮的容貌──尤其是那一头纯白的头发和紫色的眸子──实在是富有特色而且让人印象深刻，齐归元竟然没有失去她的消息，每到一个她曾经停留的地方也能够问到相关的消息。
这小鱼未免也太不懂世故了吧……要是让仇人给认出来了怎么办呢？齐归元暗暗地苦笑着，不免有些担心。
所以，待得知少女竟然阴差阳错之下踏进了神刀派的势力范围时，他的一颗心几乎都吊到嗓子上去了，快马加鞭就往那个名不经传的小镇赶去。
而他始料未及的是，更让自己惊讶的事情竟然还在之后。
“──神刀派被灭门了。”
在略显阴幽、潮湿，被弃置废物堆满的拥挤小巷中，齐归元得到了这个惊人的消息。
消息提供者是个打扮邋遢的中年男人。
他身上穿着的衣服满是补丁，彷佛用无数不同质料的破布缝起来似的，脚下的草鞋更早已磨破，露出两边黑脏脏的大拇趾，整身打扮只是为了蔽体而随便凑拼起来。
而那不知道几天没洗的头发更是黏成一块一块的，层层堆叠起来，有几只苍蝇在上面靠旋着，传出了酸臭的味道。
不过，谁都不敢轻看这个男人，而这仅仅是因为他挂在腰间的酒葫芦。
典型的丐帮打扮。
事实上，这个男人也的确是丐帮弟子，不过他的境界修为还不到人境，显然只是丐帮的底层子弟，绝非是什么入流的大人物。
“掌门、副掌门，还有好几位长老都被杀害了！”
丐帮弟子声音高亢，说到杀害两字更一度走调，大有一种心有余悸的感觉。他口沬横飞地讲述着各种情报，描述得绘声绘色，彷佛他人就在现场似的。
不过，一旦仔细倾听就不难发现他实际上没有任何具体的描述，真正能起作用的情报并没有多少，显然也是道听途说而来。
丐帮的帮众偏布大江南北，“有人的地方总能找到丐帮的弟子”这句话或许有些过于夸张，但要说夸张了多少倒不见得有很多。
丐帮弟子们喜欢行走于市井之间，很轻易就能从各种途径获取不同的情报，而且他们也是武者，拥有和常人不同的视角和触感，会留意一些常人不留意的地方。
在这一路上齐归元也是多次从丐帮弟子身上打听到北冥有鱼的消息，所以他刚到达这个城镇就找上了丐帮的弟子打探消息。
他本来只是想知道北冥有鱼有没有被神刀派发现，却未料对方语出惊人，在接下齐归元递出的情报费后，劈头就宣称神刀派遭到灭门。
“……怎么可能？”
齐归元眉头紧皱，惊疑堆满在他的脸上。
依照这名丐帮弟子所说，神刀派突然惨遇横祸，包括掌门、副掌门和几位长老在内的骨干精英莫名被杀，因而失去主要力量的神刀派翌日就遭到附近的门派围攻蚕食，已经临近瓦解边缘。
灭门或许言过其实，但实际情况也并没有相差多远。
“嘿，这位师兄莫非是在怀疑我撒谎吗？”
不知道是不是受到过某种不公平的对待，男人歪嘴一笑，话锋一转便略显激动地如此质问。
“士可杀不可辱，俺虽然只是无名之辈，但也不见得会做出欺称之举。”
“师弟误会了，在下并没有这种意思。”
眼见对方一脸气愤，齐归元连忙挂出苦笑摆手解释：
“只是……有点太难以置信了。”
神刀派在这附近一带掌有不俗的力量，势力挺为可观，他们行事颇为霸道，声名很难简单划分为“好”还是“不好”，算是比较“灰色”的一个门派。
尽管与五大门派比起来还是有一定差距，神刀派的力量也不是可以等闲视之，而其中的核心力量却在一夜之间横死，未免有点匪夷所思。
虽然事情实在是难以置信，但是与这条小巷相连热闹街道上确实有大规模打斗的痕迹──那道被刨出来的深刻痕迹显然是某位天境的杰作──而且残留其中的一些血迹还没有完全洗净。
男人在听了齐归元的解释后，幽幽地吐出一声冗长的叹息。
如冬日里的吐息，那一声叹息很快就飘散。
“倒真是挺难让人相信的啊……”
显然也明白事情很难让人相信的这一点，男人揉着冰凉的双手如此感叹道。紧接着，他倏地对齐归元弯腰作揖，歉意地说：