作者：爱丽丝威震天
“居然是斯塔……？”蹙起眉，少女的声调在末尾有一个拉长和上扬。她拄着下巴沉思数秒，接着问道：“那么费顿呢？哈特呢？这两个人……有像斯塔一样做出态度上的表示吗？”
“没有。”她提问的语气确实是很平淡的，但奎林却暗中起了一层鸡皮疙瘩，“为防止约修亚人趁北境之乱南下，哈特殿下在简短休整后就回了三角要塞。而费顿殿下……他或许是有那个心思展示态度，但陛下没有给他机会。因为他被陛下指派去了北海——同样是为了防备约修亚人继续给北疆的海岸线施加压力，他现在是北海舰队的实权统帅。”
“瑟兰的北海舰队只有十八艘三级风帆舰，每艘战舰上的火炮平均下来不知道有没有二十门，去这样的舰队能干什么？扯一面三眼狮的旗帜吓唬人吗？”
金发少女嗤笑一声，不太理解这种部署，“哪怕约修亚的海军发展稀烂，但拼拼凑凑，整合出一支二级舰队还是办得到的。你确定这是来自我父亲的直接命令，而不是他自己主动提的？”
以瑟兰当前“不怎么优秀”的冶炼工艺，艾门小时候曾在书页插图上看过的铁甲巨轮暂时还只能是一种空想。它们就像是冷战期间美苏双方出产的幻想画稿一样，只是看上去厉害，细节方面未免有些想当然或者说过于天真。可即使这样也不意味着瑟兰的海军实力会很差，严格来说，因为要不断在南望角附近巡逻，防备异种魔怪的入侵，瑟兰人部署在南海区域的海军是列国之最。
可以配备120门各类火炮、容纳超过800名船员、拥有三层火炮甲板、排水量超过3000吨的一级风帆战列舰，瑟兰的南海舰队有整整五艘。其中任意一艘拿出去都可以充当其他国家的海军旗舰。只是受制于异种之灾才只能将活动区域规范在南望角附近，轻易不敢调出南海。在规模上北海舰队不要说和南海舰队做比较了，它就连维多利亚港常驻的护卫舰队都比不上——护卫舰队好歹还有两艘排水量在1800吨以上的二级战舰，而用来防护漫长北境海岸线的北海舰队却连一艘排水量在1500吨的船都没有，这说出去简直是皇家海军之耻，绝不会有正常人愿意去那里服役。
“这个……您即使问我，我也是没法答的。”棕发青年咬了下嘴唇，“我服役的区域距离王都也很远，而带来消息的人……他们不可能知道这种内幕。”
“无外乎是列车长，列车员或者工人旅客之类的吧。”少女从鼻腔里呼出一口气，神情突然显得有些伤感，“好吧，我理解你，我们谈谈别的——我的两位叔叔除了阻止斯曼尔将军北上以外这段时间还干了什么——那些传递消息的人有提到吗。”
“我依稀听他们说过，”奎林暗地里松了口气，感觉那股莫名的压力终于消失了，“说……在克尔顿家用汽车公司的成立仪式上，两位公爵曾露过面。这家公司您应该是听说过的，它的成立时间还要在您动身前来普兹林登之前。这是一家由克尔顿家族提供资金和技术扶持起来的新公司，主要业务是生产和出售蒸汽动力的家用汽车。”
“岂止是听说过。”艾门眯了眯眼，和站在一边的棕发女官简短对视，互相都能看到对方的面色不太好看，“他们当初的产品上市申请书就是由我亲自签名打回去的。”
“为了遏制克尔顿商盟借助次机会垄断国内的汽车市场吗……”奎林也跟着眯眼，“这么说，陛下那边对待克尔顿家的态度应该也是打压居多了。”
“差不多吧。”艾门叹息一声，先是挥手示意房间里的无关人员都出去，只留下阿尔贝蒂娜、安德雷斯和奎林三人，“杜鲁因叔叔对我很信任，我不能辜负他把你当外人看待。实话说，父亲和我一直都在怀疑克尔顿家是否和两年前的冰月叛乱有关系。而即使不从这个角度出发，王室也不愿意看到国内有这样一个富可敌国的资本力量能安稳发展下去。个中道理……我认为应该不需要跟你说的太明白。历史早已证明过财富膨胀到一定程度确实会引起人心变质，这不是凭借信仰就能救回来的，即使资本的崛起是必然趋势，主导这趋势的主动权也不能落到旁人手里。”
“他们是怎么做到的？”顿了一下，少女歪头质问青年，“我离开前在批示的手书里明确写了让他们收回不合格产品并在为期两年的时间内整顿工厂改善技术，他们怎么可能现在就直接开张？”
“严格来说他们没有开张。”奎林抿起嘴唇，“汽车公司成立不代表产品入市……据我了解到的消息，目前的‘卡尔顿家用汽车公司’只生产特供品。”
“也许是送人，也许是内部贩卖给那些权贵。”艾门下巴轻点：“不错，这样确实算不上入市。可他们就没想过两年后我回归王都会对此作什么反应？这些人的胆子啊，未免也有些大过头了……”
她今年已经十六岁半，差不多再过两年就需要回归维多利亚港让坎索为她举办成年礼。仪式本身属于半公开性质，只会邀请维多利亚家族的直系和旁系，整个过程需要持续一整月，她有充足的时间在这一整月里整顿自己王都的力量，当然也可以给那些不听话的狗紧紧绳子，告诉他们到底谁才是这个家庭的主宰者。
（父亲没有对这些人的行动有所遏制，是因为北境的事无力分心……还是因为他们暂时没有触及底线？从消息看他的身体状况又恶化了，但他总不至于放任这些人在眼皮底下发展壮大才对……）
斜靠在椅子上，金发少女翘着腿，用左手肘撑着下巴皱眉沉思。
房间里的三个人不敢打扰她，就连呼吸节奏都放的极慢。
奎林带来的消息是很过时，但它们同样极具价值。只是目前来说艾门还无法完全看懂、解析这种价值。她不明白为什么坎索迟迟不对克尔顿家动手。普通人可能看不出垄断汽车制造业会带来的影响剧变，但坎索身为帝国当前的实权主宰者，一定程度上可以说是目光最长远的人，他不应该看不出克尔顿商盟和它背后操纵者具备的野心，反而应该最有提防的人才对。
还有斯塔……她在问出那个问题的时候怎么也没想到，会对盖兰的困境做出积极回应的同胞血亲居然会是斯塔-哈温！他的母亲安娜-哈温因为出自克尔顿家一直以来在艾门的印象中都“不属于盟友”，如果要在所有弟弟中挑出一个最期望把她扳倒、自己坐上储君位置的人，她第一个想起的就是斯塔。拥有这层背景的他为什么反而对北境异变如此关心？即使往最坏的可能性假设——盖兰在港不幸遇难，对于一直都希望斯塔继位的克尔顿家来说也是一个利好消息。
因为这不止是让他们少了一个竞争者，盖兰因情感问题对这边的无条件支持也是障碍。
“……就到这里吧。”入了大概有五六分钟的神，少女探指揉动眼角，站起来在客厅中到处搜寻，“安德雷斯说你弄到了一些导能金属？在哪里？怎么来的？”
“正当手段买过来的。”坐在墙角的壮汉也跟着站起身，从手边拿起一把装饰华丽的连鞘短剑，“根据科斯塔的说法，那趟商车被他们查出来走私奴隶，车长为了保住脑袋给他进贡了一批财物，其中就有这把剑。您别看它不怎么大……但和您手里那把一样，它也是用整块导能金属打出来的。除了镶嵌的宝石和表层黄金内里不含任何杂质，正适合作为修复材料。”
“距离太阳下山大概还有一个多小时。”阿尔贝蒂娜掏出怀表看了一眼，“从这里赶到后山要四十分钟，如果您所求的只是和他说上话，那我们时间应该足够。”
“有这东西就不怕说不上话。”艾门没有去接短剑，只让感知透过黄金剑鞘就轻易确认了它确实是一整块导能金属，“然后……和对方答应帮忙应该也没区别了。”
整顿一番，马车重新驶出别院。只不过这一次车上多了好几个人。它从法利街的暗巷中汇入街道，绕过西角的瞭望塔，开始进入一条常人轻易不会到来的特殊山路。
山路颠簸，路况比压过的石子路都要难走。马车的速度并不快，但还是赶在余晖消失前到了地方。
艾门在安德雷斯礼节性的搀扶下下了车，抬头，看到前方的半山颠上有一座升起炊烟的木质小屋。
麦特-怀斯，这座山脉里唯一有锻造导能金属经验的铁匠。多年来他一直孤身一人住在那座小木屋里。是个在常人口中油盐不进的怪癖老头。
如果她不希望银十字剑被自己越发强大的魔能撑爆，这个人，她是无论如何也绕不过的。
第122章 狮心剑的传说
木屋坐落的半山颠不算陡峭，但走在通往房屋的小路上却需具备极大勇气。这里没法通车，拱起的泥土和坚硬山岩间只钉了几根木桩子插在难以落脚的位置。艾门走在小路上往下眺望，除了将这处山巅包进去的外沿山崖，入目所及全是一片被夕阳余晖渲染成金黄色的烟云海洋。蕴含在危险中的美丽风景让她忍不住停下脚步，就这样伫立在路途中间，目送余晖一点点在天边消失。
中途阿尔贝蒂娜几次想提醒她，均被安德雷斯拉扯叫住。弄得少女上来时还有些莫名其妙，不明白阿尔贝蒂娜怎么突然一副“有了小情绪”的样子。
“扣扣。”她来到门边敲门，随着距离贴近，鼻腔中闻到一股食物的香气。仔细分辨能闻出肉和豆子的味道，心里估计木屋主人做的应该是这片山区最常见的入夜菜。
“门没锁！”隔着门板，她听到里面传来一声沙哑嘶吼，手上朝里微微发力，将那扇普通少女无法轻易推开的沉重木门给推到一边。
山间的温度随着入夜会迅猛骤降，但跨进门，温度又一下子高了起来。火舌席卷木柴发出的噼啪声和勺子刮碗发出的碰撞声混在一起，艾门便在这样一种质朴氛围中看到了桌子后面的麦特-怀斯。
那是一个看年纪起码有六十岁的白发老者。头发剔的极短，有些类似现世的平头。光从发型看他不符合“不修边幅”的旁人评价，但如果算上胡须，艾门要说这说法恰如其分——他的胡须从鬓角两侧延伸到下巴，不算很长，最长的一缕只是刚到胸口，远远比不上安塔利亚蒙。但却布满了灰尘和碎屑，眼力过分优秀的少女甚至还能看到上面沾着一只蜘蛛尸体。
这家伙平日里从来不清理胡须的吗？看到的画面让少女皱眉，尤其这副“肮脏”的胡须正随主人的张嘴进食而上下抖动，她难以想象对方居然能不生任何顾忌，自然安稳的吃得下去。
“来找我打铁？为了修复你屁股后面的那把剑？”老者穿着淡白色的荨麻布衣，因为坐着而看不清身高。他翻着眼睛打量站在门口的金发少女，一口叫破了她的来意。
“您愿意帮忙吗？”艾门跟着问他，不奇怪为何他能认出自己。即使忽略她这张辨识度极高的脸，仅就之前，她也托付安德雷斯前来问过修复导能长剑的确切代价。当时对方给出的价格是3000枚瑟兰金币。堪称“狮子大开口”的要求让她一点都不怀疑对方会将这笔极有可能达成的生意给记在心里。
“老要求，3000金币。”老麦特一边咀嚼食物一边朝少女伸出三根手指，“不要博鲁尼亚金币，不要瑟雷斯金币，不要艾莎金币，只要瑟兰金币。”
“那……如果我们能提供充足的修复材料供你使用呢？”艾门做了个深呼吸，心里告诫自己不要生气，“我们有充足的导能金属，怀斯先生。而且我承诺如果工作完成时材料还留有剩余，您可以将剩余的那些导能金属收为己用，无论是收藏还是干别的都可以。这样的话是否能免除金币费用？或者至少……免除一些？”
阿尔贝蒂娜，安德雷斯，奎林三人跟在她身后走进木屋，奎林反手将门关上，安德雷斯则在少女示意下取出那把可怜的短剑放在桌前，四个站着的人盯着那个坐着的人，默默等待他的回复。
“……把你的剑和这块胚子都给我。”邋遢老头遥遥盯着桌上的短剑，眉头往上扬了一下。艾门照他说的从后腰处解下长剑，掀开为了遮掩剑身而包住的黑布，将长剑和短剑都拔了出来。然后任由阿尔贝蒂娜把它们用黑布一块儿裹了，一起送到对方身边。
“胚子是好胚子。”麦特放下吃了一半的豆子炖肉，先是拿起短剑来回翻看，一边看一边摇头咂嘴，“可惜，铸造它的人根本不懂导能金属的特性，白白浪费了这块料子。”
“而这一把……”他放下短剑，拿起在火焰照耀下寒光闪耀的银十字剑，眉头突然皱了起来，看向少女：“这把剑你是从哪弄来的？”
“这剑是佛干的作品。”艾门伸脚拉出椅子，自顾坐到桌子对面，翡翠明眸有些闪烁的投注过来，“而我……既然你能认出我，我是怎么得到的这把剑——这应该也不重要吧……”
“当然！”邋遢老头哼了一声，竖起长剑仔细掂量，“对于东方神国的公主！储君！一把由武器大师打造出来的导能长剑还算不上什么稀罕物件。但你可别搞错了公主殿下，我问的不是这把剑的来历，而是这把剑为什么在你手里会变成这副模样！！”他突然加重语气，“你是对它做了什么？把它贴在火炮里随同炮弹一起射了出去还是怎么着？这可是韧性卓绝的导能金属！！”
“不用。”艾门抬手，阻止奎林想要反冲对方的势头，转过头，脸上自进门以来第一次挂上了淡淡微笑。