作者：克里斯韦伯
“是的，实际上天底下已经没人能强迫你父亲做任何事情了！”曹文宗道：“但问题是他不想对天子说不，你明白吗？”
“我不是太明白！”护良道：“不过这没什么，我能够做些什么吗？”他是个聪明人，知道这时候曹文宗来找自己，肯定是有缘由的。
曹文宗惊讶的看了看护良，眼前这孩子的敏锐又一次让他惊讶，为什么之前自己没有注意到？他犹豫了一下：“大将军希望你可以替代他！留在长安！”
“我替代他，这怎么可能？”护良惊讶的问道：“天子是要他留下来处置朝政，我哪里会这些！”
“你不明白，天子其实并不缺可以代替他理政的人！他要的是你父亲留在长安，这样他才能安心！你父亲他太强大了，你明白吗？”曹文宗试图解释道。
“你的意思是，我去长安当人质？”护良问道。
看着少年闪亮的眼睛，曹文宗突然有种负罪感，他点了点头：“其实也不能说是人质，应该说是联姻，天子有个妹妹，打算从大将军诸子中选一人为婿，结为姻亲，以为秦晋之好！”
“天子的妹妹嫁给我？”护良吃了一惊：“这不太可能吧？就算结亲也应该是彦良吧？我毕竟只是父亲的……”咳咳！
曹文宗咳嗽了两声，把护良不太体面的话堵在了腹中：“这只是个由头，现在还没定。天子的妹妹年纪还小，成亲至少还有好几年的事，你明白了吗？”
护良点了点头，他大概明白了，天子想要一个人质，但又不想弄得不太体面，所以就用与自己妹妹结亲当做个由头，反正真正结亲还早，只要一个把自己留在长安的由头就够了。可问题是这种理由多得是，干嘛要用与天子妹妹结亲这个呢？
似乎是看出了护良的疑问，曹文宗叹了口气：“你就不要多想了，反正天子想要见你，你整理一下衣衫，随我去面圣！”
第782章 君臣父子
护良应了一声，站起身来，曹文宗又叫上其他兄弟三人一同出了门，来到正殿门前，护良稍微整理了一下衣衫，跟着曹文宗走了进去，进门时他看到殿内两厢多服朱紫之人，心知其应该多是朝中大臣，他不敢细看，只是垂首屏息，跟在曹文宗身后两三尺处，向前走去。
“陛下，大将军！”曹文宗向上首拜了拜：“小人把公子们都带来了！”
“你们都是三郎的孩子吧？抬起头来，让寡人看看面容！”
听到上首传来的温和声音，护良赶忙抬起头来，只见上首当中几案后坐着一个身着紫袍的文弱青年，应该就是天子，正饶有兴致的看着自己，护良不敢与其对视，赶忙垂下目光，屏息等待。
“嗯，不错，不错！”李弘的目光一一扫过跪在他面前的四名少年，最后目光停留在护良身上：“张相公，你觉得这四人里哪一个器量更佳呢？”
“回禀陛下！”张文瓘的位置在天子的左手边，与王文佐正好相对，他看了看跪在一旁的四名少年，笑道：“这四人年岁尚小，臣倒是看不出器量如何。不过这位……”他指了指护良：“倒是生的颇为结实，一看就知道是个将种！”
“将种？”李弘闻言笑了起来，转过头对王文佐道：“三郎，你觉得张相公说的可对呀？”
“张相公的眼力自然不会差的！”王文佐笑了笑：“护良在弓术、骑术、剑术上都只比彦良略差，长枪在臣诸子中是第一！臣这次把他们留在身边，也是想要让他们开开眼界，长长见识，省的在倭国当个井底之蛙！”
“嗯，不错，不错！”李弘笑道：“来人，看赏！”
随着天子的命令，两名内侍上前，取来蜀锦、金带赏赐了四人，又令其余三人退下，只留下护良，让其在王文佐的案旁坐下。天子像是十分喜欢的样子，询问了其平日的读书、习武、母亲家世的情况，最后笑道：“护良，寡人为东宫时，令尊曾任太子宾客，侍奉寡人，寡人视之为肺腑手足。如今寡人已贵为九五之尊，汝可愿留在长安，如汝父当初一般，侍奉寡人？”
护良心中格登一响，偷偷的瞥了父亲一眼，确认王文佐没有出言反对，方才俯首道：“天子之言，小子敢不听命？”
“好，好！”李弘笑道：“便封汝为千牛备身，朝夕在寡人身边侍卫！”
“臣遵旨谢恩！”护良赶忙跪拜如仪。一旁的王文佐也随之向李弘拜了拜，他自然知道李弘封自己儿子这官是有来由的，千牛备身最早是北魏设置的一种高级禁卫武官，又名千牛，取刀之锐利可屠尽千牛之意。通常来说，都是高级贵族的子弟凭借父荫入仕的起身官，比如唐高祖李渊，李密最早入仕时都曾经当过。护良当时才十二三岁，天子用其为千牛备身是是表明对王文佐的信任恩宠，也是护良的抬举，毕竟护良从千牛备身起家，混到二十出头就可以放出去为一州刺史了，其他人这个年纪连青衣都没穿上呢！
见王文佐接受了给护良的封官，李弘看上去颇为高兴，他右手微抬，示意护良起身，笑道：“三郎，可惜你的嫡子今日不在，不然倒是也可以与寡人亲近一番！”
“回禀陛下，辽东、倭国地处偏远，不能无人镇抚！”王文佐道：“待到事情了了，臣自当会让彦良来长安朝见陛下！其实他也很早就想来长安了，只是一直没有机会！”
“那便好！”李弘笑道：“待到他来了长安，寡人自当会好好照看一番，让他看看长安风物！”
“长安风物？”王文佐眼前突然闪过李下玉的面容，心中不由得暗自一叹，暗想若是彦良来了长安，只怕对什么风物没啥兴趣，只想去拜一拜李下玉的坟墓。他也知道李弘留下护良的目的倒不是为了对自己加恩，而更多是在自己拒绝解散军队，回长安辅政之后，扣一个人质罢了。至于护良娶天子之妹，两家联姻之事，这也就是个由头，无论是护良还是天子的妹妹都还小，要联姻还有好几年时间，这几年谁知道会发生什么？但自己的儿子这么多，区区一个庶子又岂能拿捏得住自己？想到这里，他禁不住看了护良一眼，心中不由得一软，自己对这些年对这个儿子着实还是留意的太少了。
王文佐心中有事，面上便多了几分郁郁之色，以他此时的身份，自然也没人敢来触他的霉头，惹得不快。又过了片刻，王文佐便告了声乏，退下去更衣了。护良见状，不禁有些惶恐，不知道自己应不应该跟着退下，一旁的张文瓘看在眼里，笑道：“汝父既然去了，公子何不随行服侍？”
“是！是！”护良赶忙应了一声，向天子告了声罪，跟着出去了。李弘看了看护良的背影，突然道：“张相公，大将军之基业，你觉得此人能继承几分？”
“以老臣所见，这位公子应该还不是继承基业之人！”张文瓘低声道。
“是这样呀！”李弘叹了口气，面上露出失望的神色。
“其实陛下也不必这么失望的！”张文瓘笑道：“世上的事情本就无常，如今大将军正是春秋鼎盛之时，若要传递基业，少说也还要十余年，这么长时间什么都可能发生。有心栽花花不开，无心插柳柳成荫的事情也是有的！”
“有心栽花花不开？无心插柳柳成荫？”李弘重复了一遍张文瓘的话，面上闪过一丝喜色：“张相此言甚为难解，还请赐教！”
“不敢！”张文瓘笑道：“陛下方才问老夫此子之器量，老夫说年纪甚小，还看不出！其实老夫还有一句话没说完，大将军带在身边的这几位公子，在他心中都不是继承大业之人！”
“为何这么说？”李弘问道。
“老夫与大将军在政事堂共事有些时日，此人用兵虽不畏险阻，常用出人意表之法，但从根底来，却是一个极为谨慎小心之人，若是可以的话，他是连半点风险也不肯冒的；即便是冒险了，也会给自己留下后路，省的输个干净，没有翻身的机会！”
李弘听了张文瓘这番对王文佐的分析，露出了回忆的神情，片刻后点了点头：“不错，三郎他的确是这个性子，每次他行事看起来是冒了大险，事成之后旁人都说他运气好，其实背地里不知道做了多少准备！而且平日里他最是谨慎小心，从不弄险！”
“是了，大将军他这个性子，自然知道此番进攻长安是极险之事，他又怎么会把自己的继承人放在身边，若是一败，岂不是父子二人一同束手？”
“不错，所以他才将那个彦良留在辽东，万一他败了，只要能逃出去，至少还有个退身之阶！难怪他这么轻松就答应寡人把这个护良留在长安！”李弘面上不由得露出一丝懊恼之色来。
“哈哈，陛下不必着恼！”张文瓘笑道：“其实这护良也未必不是奇货可居！”
“为何这么说？张相你不是说此人不是三郎心目中的继承人吗？”李弘问道。
“不错，这护良的确不是大将军心目中的继承人，但就算您开口要那位彦良公子，大将军他就会答应吗？别忘了，那位彦良公子可是倭国大王，要想把他要来，只怕比让大将军留在长安还难！”
“这倒也是！”李弘叹了口气：“张相的意思是退而求其次？”
“是，也不全是！”张文瓘道：“大将军之所以立彦良公子为继承人，多半是因为其母为倭国之皇女，生来便占了便宜。但您有没有想过，大将军麾下之众来源芜杂，有河北辽东之士，契丹、靺鞨之铁骑，百济高句丽之残部，还有倭人之众。这么多来自各方，性格好恶不同之人合在一起，大将军还能以旷世之才予以驱策，那彦良公子行吗？倭人也还罢了，其他士众只怕并不心服！这位护良公子，生长在长安，有天子的荫蔽，若要与其兄弟争一争，除了找陛下，还能找谁呢？”
听到这里，李弘已经恍然大悟：“张相的意思是让我留下这护良，当做后手？”
“不错！”张文瓘点了点头：“大将军拒绝解军回长安辅政，不管理由是什么，实际上已经与长安形成抗手。但此人功盖天下，羽翼众多，割据河北辽东高句丽新罗百济倭国大势已成。若是妄自诛除，只怕自取其祸。但陛下却有一件事情是大将军比不上的，那就是年寿。大将军已经年近五旬，而陛下您才二十出头，足足年轻了三十岁，哪怕您比大将军寿命短十年，大将军也要比您早死二十年。这二十年寿命就是您最大的本钱，等到大将军离世之后，您把这位护良公子抬上去和彦良公子打对台，不用废一兵一卒，便能将其瓦解！”
“不错，不错，张相说得好！”李弘闻言大喜，张文瓘这番话若是换了个别的血气方刚的天子，只怕未必听得进去，但李弘可能是天底下最清楚王文佐厉害的人了，你让他去和王文佐放对交兵，只怕他第一个就腿软了，但让他等到王文佐死了之后才对付王文佐的儿子们，抬一个和另一个打擂台，李弘还是很有自信的。毕竟他才二十出头，怎么看也比王文佐能活。然后以大唐天子之尊，扶助一个臣子的儿子打另一个，怎么看都十拿九稳。
“那听张相这么说，还真应该把太平嫁给这个护良了！”李弘笑道：“否则仅凭他，只怕打不过那位彦良！”
“现在说这些还早！”张文瓘笑道：“不过话说回来，要行此策，陛下您首先要善养龙体，以为千秋万岁计！”
“寡人明白！”李弘笑道：“张相请放心，寡人今后会注意的！”
正当李弘和张文瓘这对君臣商议时，王文佐和护良父子二人到了院外，方便了之后王文佐并没有立刻回去，而是走到一处水塘旁的露台上，四周的水面上一片漆黑，满是寂寥。王文佐做了个手势，让随行的曹文宗退到一旁，让他们父子二人私下里谈谈。
“天子赐你为千牛备身是另有用意，你应该明白吧？”王文佐问道。
“曹师傅已经提醒过孩儿了！”护良低声道：“天子是有以孩儿为人质的意思！”
“嗯！”王文佐看了看护良：“若是将来万一两边起了刀兵，你便是砧板上的肉，任人宰割。你可要想好了，若是不想留，可以立刻上马离开，回倭国去。天子这边我可以替你分说！”
听到父亲的话语里少有的温情，护良惊讶的抬起头，试图从父亲脸上看出什么来，但黑夜把一切都模糊了，他咬了咬牙，摇了摇头：“不，孩儿愿意留在长安！”
“留在长安？你不必如此，求生恶死是人之本性，何况你还是个孩子，为父不会因为这个责怪你。而且为父有办法在天子面前为你推脱，你不用担心这个！”王文佐道。
“不，孩儿是自己愿意留下来的！”护良道。
“哦，这是为何？”
“父亲有很多儿子，护良只是其中之一，又不像彦良一样，有一个好母亲！旁人都说只要我们长大了，自然会有一份基业为王，但孩儿却明白并非如此，父亲绝不会让一个庸碌之辈为王的。留在长安虽然危险，但也是一个机会，孩儿想试一试！”
“想试一试？”王文佐看着眼前的少年，护良紧张的低着头，身体微微颤抖，他突然发现自己可能太过忽视对方了，毕竟对方也是自己的血脉，想到这里，他心中不禁一软：“既然是这样，那你就留在长安侍奉天子吧！其实我刚刚说的事情可能性也并不是太大，你安心在长安读书习武，结交人物，三五年后应该就会有转机！”
第783章 留下
“三五年后就有转机？”护良闻言不由得一愣，他不明白王文佐口中的“转机”是什么意思，下意识的抬起头来，却发现父亲嘴角微微上翘，露出耐人寻味的微笑。
“父亲您是想当天子吗？”护良大着胆子问道。
“不！”王文佐回答的十分干脆：“我从未有这个打算！”
“那是因为陛下对您有大恩？”护良按照传闻中说的问道：“所以您不忍夺其位？”
“呵呵呵呵！”王文佐笑了笑，口中吐出的暖气在寒冷的夜里化为团团白雾：“不错，陛下的确待我甚厚，但为父我能走到今日，已经做了太多不忍做的事情了，也不差这一件了。”
“那是因为？”护良不解的问道。
“天子其寿命已经不久矣！”王文佐道。
“什么？”护良吃了一惊：“可，可是天子不是还年轻吗？怎，怎么会……”“你不知道！”王文佐摇了摇头：“先帝患有风疾，天子幼年时身体就不是太好，这几年更是时常卧病在床，国事何等艰辛，若是亲理，又能经得住多久？”
“可这也不等于寿命不久呀？”护良心中暗想，但出于对父亲的尊重，他这句话还是没有说出口，在他心中还有一个不敢说出口的念头：“父亲既然敢说出这等话，那就肯定是有把握的，只是背后的原因不能告诉自己罢了，毕竟自己就是个十来岁的孩子，若是易地而处，自己恐怕也是一样！”想到这里，他向王文佐点了点头：“孩儿记住了！”
“嗯！”王文佐笑了笑：“还有一件事情，你还没来的时候，天子和我说要从你们当中挑选一个作为他的妹婿，现在看来，天子多半是选中了你！”
“孩儿觉得天子应该是选中了彦良！”护良答道：“论身份，论才具彦良都远胜于我……”“不！”王文佐摇了摇头：“这个和身份才具都没有关系，天子用小妹与我家联姻不是为了抬举你们，而是为了拉一个人过去，当做自己的武器来对付我。彦良是怎么都拉不过去的，所以不可能是他！”
“父亲！”护良额头上已经渗出一层冷汗：“我，我确实没想到……”“呵呵，怕了吗？知道怕就好！我当初第一次来长安也怕的很，宁可去百济、倭国流血流汗，也不想去长安！”王文佐笑了起来：“这就是长安，表面上看富丽堂皇，宛若天宫，人人都想留下来，但实际上却是食人魔窟，多少英雄好汉进去里面，死的稀里糊涂，最后连把骨头都没留下来。你若是现在后悔了，还来得及！”
“孩儿愿意去！”护良咬了咬牙：“孩儿也不会成为天子的武器，反过来对付自家人！”
“好，你有这个心气就好！”王文佐笑着拍了拍儿子的肩膀：“啥都不知道就去那算不得什么，知道里面的难处还敢去才是真好汉，走吧！我们回去吧，若是再不回去，只怕里面的人就会起疑心了！”
从表面上看，天子和王文佐的会面十分成功，虽然王文佐并没有自解兵权，回长安辅政，但也释放了所有俘虏，大军撤出潼关，并交出了转运使的职权，这让长安城内的显贵们不由得松了口气，至少不用担心一个不好，大军直逼城下或者像不久前那样漕运断绝，斗米千钱了。
几天后，天子起驾返回长安，随之一同返回的还有王文佐的亲子护良，随后政事堂便下诏，封王文佐为司空、太子太师，骠骑大将军，河北道寻访大使、安东都护府长史、徐国公。明眼人都能看出来，天子是和王文佐做了个交换，用对王文佐对河北、辽东以及关外的大片土地实际控制的追认，换取了王文佐退兵以及收回漕运的控制，维护了朝廷的体面。
对于这种政治交换，长安城的舆论表现的一种微妙的平静：从理论上讲，天子是万方之主，而王文佐不过是大臣，天子居然和大臣做政治交易，这无疑是违反了君臣之道，是一种屈辱；但理论是一回事，现实又是一回事，尤其是就在不久之前，长安城内的所有人都亲身体会到了斗米千钱的滋味。别的东西可以打嘴炮，饿肚子的滋味可是谁也顶不住的。你说王文佐大逆不道该杀，那行，先饿个七八天肚子再看你硬气不硬气的起来。
也正是因为这个原因，护良这个叛臣之子，人质，却在长安城的上流社会得到了一致的礼待。每次狩猎、宴会、出游，无论参与者和主持者的政治倾向如何，至少他们在表面上都对护良表现出应有的礼遇，其间的区别只不过是谄媚和恭敬而已！究其原因很简单，上流社会的人们都不是傻子，他们很清楚，虽说护良是人质，但人质和人质还是有区别的，除非是朝廷和王文佐真正撕破脸了，否则这位护良公子就会得到他的身份应有的待遇，甚至还会更多一些，因为为了避免破坏大将军和朝廷之间已经颇为脆弱的关系，天子反而会严惩一切会引起王文佐误会的行为。既然如此，那又何必去触这个霉头呢？
在这种环境下，护良的长安生活无疑是非常惬意的，工作本身十分轻松——一个月只需要三天的执勤，如果天子出巡会再多一些，剩下的时间就都是各种各样的娱乐和社交，从某种意义上讲，千牛备身的官袍就是可以通往长安所有贵妇闺房的通行证，有哪个女人会舍得拒绝能够侍卫天子的英俊男儿呢？
“护良，护良！”
“什么事？”刚刚下勤的护良转过身来，身后赶来的是两个同僚。
“你明后两天可有什么安排？”为首的那个同僚与护良年龄相仿，名叫屈突成，乃是隋唐之际名将屈突通的后裔。
“明天后天？倒是没有什么安排！”护良摇了摇头：“怎么了，有什么事？”
“没安排便好！”屈突成笑道：“我几个好友约好了去渭河沼泽畔猎水鸟，我听说辽东的猎隼是天下第一，你应该有几头不错的吧？”
“倒是也有几头，但也算不上上品，只能说不错罢了！”
“呵呵，尔父统御辽东，能入你手的怎么不是上品？”屈突成笑道：“明日早上我们在明德门外碰头，可千万别丢了咱们千牛备身的脸！”说罢他便笑嘻嘻的走开了。
“千牛备身的脸面可不在猎隼的好坏上！”护良嘟囔道，他叹了口气，摇了摇头，向马厩走去。
护良的住在崇仁坊的一座两进的宅院，是天子赏赐的，宅院并不大，但麻雀虽小，五脏俱全，厨房马厩厢房后花园一应俱全，足以容纳护良的二十名护卫仆役，护良估计这些人里应该有监视自己的细作，但也只能安之若素。
“公子，北边有信来！”
“哦？”护良高兴的放下马鞭：“是父亲的吗？”
“不是，是彦良公子的！信使还带了两匹好马，还有一些杂物，是送给您的礼物！”
“彦良的？”护良一愣，旋即大喜：“两匹马，那可太好了！快去看看！”护良来到后院，只见两匹马，一匹是黑马，一匹是灰马，护良粗粗量了下，马肩足足有五尺有余（唐代一尺大概30厘米），胸脯厚实，臀部隆起，四蹄修长有力。护良喜滋滋的抚摸了一下马鬃和背脊，对信使道：“不错，不错，彦良他最近如何？”
“陛下甚好，他听说您去了长安，有些担心您在长安的居停花费不足，便让小人送了些来供您花用，还请公子收纳！”说到这里，那信使呈上一封信和礼单，护良接过一看，只见上面写着沙金，银锭，皮裘，鹰羽若干，他随手将礼单纳入怀中，拆开书信，刚看了两行，脸色顿时大变，将书信纳入袖中，快步回到书房，带上房门回到书桌旁，重新取出书信看了起来。
“四国大乱？有贼人起事？元骜烈生死不明，亲自领兵回国，贺拔雍抗命不尊，被免官去兵，亲领朝政。”护良被信中这一连串惊人的信息给惊呆了。在他的心目中，元骜烈和贺拔雍这两人是父亲的代理人，就像两座巍峨不动的高山，而现在这两座高山都崩塌了，其中的始作俑者竟然是彦良，那个和自己从小一起长大的兄弟。
“彦良，还真有你的！”护良叹息道：“和你比起来，我真是落后了！”