作者：上汤豆苗
……
春日游，杏花吹满头。
建安城外，碧湖之畔，一抹纤瘦的身影倚在阑干之旁，手中握着一封书信，仔仔细细地看着上面每一个字。
“见过三少爷。”
侍女们温婉的嗓音惊醒少女，她扭头看向面带微笑的徐熙，将书信收了起来，柔声道：“三哥来了。”
徐熙装作没有看见她的动作，先是打量一番周遭的景色，温和地道：“父亲让我过来看看，你在这边住得是否舒心，可有什么需要添置的物事。”
徐初容请他入座，待侍女奉茶之后，悠悠道：“这里一切都好，有劳爹爹和三哥挂怀。”
徐熙佯怒道：“这叫什么话？从小到大，我何时不是将你放在最重要的位置上？”
他心中却轻轻一叹，自从去年小妹回来之后，家中的氛围便呈现一种极其古怪的状态，故而开春之后徐初容主动出府，在碧湖边这座别院里住了下来。如此并不意味着她远离红尘，相反凭借掌握与北面某人的联系渠道，徐初容正在一步步发展自己的势力，同时也走进那些与清河徐氏关系亲近的世族家主的视线。
当然，她依旧用的是徐徽言的名义，对此南周首辅没有反对，不知是出于心中的那抹愧疚，还是另有所想。
徐初容脸上的笑容真诚了些，轻声道：“三哥，朝中近来斗得那么激烈，你怎么还有闲情雅致来小妹这儿？”
徐熙叹道：“父亲左右为难，所以让我来问问小妹的想法。”
徐初容眸中浮现惊诧之色，缓缓道：“三哥莫非是拿小妹逗趣？”
徐熙摇摇头，正色道：“你知道我从来不会在大事上任性。如今和谈进入最重要的阶段，朝中有人认为可以继续拖延下去，只要拖过今年，我朝能够大致恢复元气，就算拿不回江陵和汉阳，也不必畏惧边境上的梁军，到时候甚至可以免去那笔赔偿北梁的银子。亦有人持相反的意见，两边斗得不可开交，父亲身为首辅不便轻易发表意见，目前尚在迟疑之中。”
徐初容微微颔首，随即平静地道：“三哥，现在已是四月初，你觉得北梁还会愿意继续拖下去吗？此事主动权不在我朝手中，一旦彻底激怒对方，边境定有兵戎之患。”
徐熙思忖道：“陛下对此心知肚明，只是北梁目前应该没有发动国战的余力，除非他们不顾一切孤注一掷，但是北梁皇帝应该不至于如此鲁莽。父亲知道你……咳咳，知道你和北面有联系，所以想问问你对此事的看法。”
他觉得说出这番话很艰难，因为不可避免要牵扯到去年坐视徐初容身陷险境、甚至将她和清河公主当成诱饵的往事。
徐初容却仿佛毫不在意，风轻云淡地说道：“三哥，如果我们不尽快促成和谈，大周或许就要亡国了。”
徐熙微微一愣。
徐初容继续说道：“裴越短时间内不会再次南下，但是他对北梁边军的安排非常妥当，如果和谈无法顺利结束，最短两个月之内，北梁留在南岸的十余万大军就会发起数不胜数的劫掠之战。朝中那些大人物只想着北梁没有余力，却没考虑过我朝处于内忧外患之中，早就走到极其危险的崩溃边缘。”
她转头望向碧波千顷的湖面，缓缓道：“和谈达成，陛下和爹爹才有余力解决朝中的问题，无论是尽快肃清军中的无能之辈，还是推行爹爹此前拟定的清丈田亩之策，都需要一个安定平稳的环境。连两千多万两白银都能送出去，那片疆域名义上的归属权又算什么？两国相争，最终看的是谁的拳头更硬，在实力不够之前，委曲求全伏低做小才是正道。”
徐熙面色凝重，却又感慨万千，起身道：“我明白了，多谢小妹不吝赐教。”
“三哥，其实这些道理对于陛下和爹爹来说不难看透，爹爹让你来只是想确认一件事罢了。”
徐初容的语气渐渐淡了下来。
徐熙略显尴尬，迟疑不语。
“我只知道裴越短时间不会南下，但他已经顺利度过北梁皇帝的信任危机，所以这对陛下不是一个好消息，但是对于爹爹来说，未必就是一个坏消息。”徐初容眨了眨眼，露出一个浅淡的笑容。
徐熙不解其意，遂微笑道：“好，我会如实告知父亲。”
待他告辞离去之后，徐初容转身走到湖畔，眺望着北方澄净的天空，轻声自语道：“和谈达成，想必你会很开心吧？”
脑海中浮现裴越总是将她当成小女孩的目光，徐初容撇了撇嘴，白皙的右手轻轻攥紧成拳，在面前象征性地挥了一下。
她想起方才看到的那封密信的内容，又道：“虽然我很想看到你狼狈的模样，但是在此之前，你必须给我好好活着，可别将小命送给那些荒原上的蛮人。”
南周庆元十三年，十七岁的徐初容已经出落得亭亭玉立，身量高挑纤瘦，眉眼顾盼生姿，宛如一株天然风流的芙蓉。
格外动人。
第986章 夜幕中的虎狼
出京都，过兴梁府，然后便可进入化州境内。
藏锋卫的行进速度还没有发挥到急行军的程度，保持在每日百余里左右，按照这个速度预估，大概六日后抵达边境。因为准备的时间不算充足，故而五军都督府已经提前派快马照会沿途府县，务必要满足藏锋卫的所有合理需求。
沿官道一路向北，北疆风光尽入眼中。
然而裴越却没有心思欣赏这些辽阔河山。
在藏锋卫的前行过程中，信使几乎往来不断，小部分从京都方向而来，余者皆是边境上不断送来的军情奏报。那日在御书房中议定之后，裴越知道无法改变皇帝的想法，便立刻安排人手加强对北疆的侦缉探查，同时毫不客气地从太史台阁和銮仪卫要来一部分临时权限。
裴越纵然是在颠簸的马背上，神经亦高度紧张，不是在听各路信使的禀报，就是端详着北疆地图，试图分析出蛮人的作战意图。
稍有闲暇，他也无法享受片刻安宁，脑海中情不自禁地浮现京都的局势。
开平帝的终极目标是解决大梁遗留近百年的军头问题，王平章对此心知肚明。在裴越利用两桩案子解决王九玄之后，这对君臣的矛盾已经浮上水面。换而言之，双方几乎都已经明牌。在这个时候王平章只有两个选择，其一便是甘心接受皇帝的安排，为君王霸业贡献出最后的余热。
他可以不用死，但是一生的荣光和王家的威名必须抹去，至于一直以来被世人视作王家自留地的京军西营，想必皇帝已经忍耐了太久。
其实在裴贞于西境“病故”之后，军中便只剩下王家一系可以称作真正的山头，虽然过往几年时间里王平章步步退让，已经让家族子弟交出军中实权，但这只是暂时的让步，再者王平章的底蕴在于数十年来他提拔的无数将领。
除此之外，无论谷梁还是萧瑾，都远远比不上王平章的深厚根基。至于裴越，虽说他眼下显赫无比，但是真正算得上守望相助的实权大将仅有灵州刺史唐攸之一人。
裴越隐隐觉得，谷梁的判断比较准确，开平帝想要收拾的恐怕不止王平章一人，这盘棋将将走到中段，还有太多不可确定的未知。
思来想去，他心中有两个问题始终找不到答案。
第一是王平章是否真的会反，若是反叛又会选择怎样的方式。开平帝御宇十七年，对于京都和皇宫的掌控远非先帝能比，想要再用下毒之类的手段难比登天。就算他能够带着西营起兵，或者说动某位皇子发动突袭，面对强悍的禁军和京都守备师，王平章根本没有胜算。
第二，如今看来沈默云已经在那条路上越走越远，虽然不知开平帝是否感知到那位孤臣的变化，可若说他没有察觉到丁点异常，那肯定是在侮辱一位强势君王的智商。
这两个疑问归根结底，其实便是皇帝和王平章的底牌是什么。
裴越轻轻一叹，自己修炼得还不够，目前还无法从迷雾之中找到那抹亮光。
四月十二日，化州，归德府。
天色昏暗之时，藏锋卫抵达此地，城内便是宣化大营的节堂所在。
依照裴越的吩咐，藏锋卫没有入城，即便城内的乡绅百姓非常想见识这支百战骑兵的风采，甚至早早就安排了一批代表在城外官道上迎接，裴越依旧不为所动，只是让军需官带着一队将士去接收提前准备的粮草。
入夜，帅帐之内。
“侯爷，根据这些天收到的军情来看，蛮人的目标应该是边境上某座大城，如此才能劫掠到满足他们需要的物资。”
韦睿站在沙盘之前，不急不缓地说道。
裴越微微颔首道：“依你之见，我们需要注意什么？”
韦睿沉吟道：“蛮人的优势在于他们熟悉荒原地形，稍有风吹草动就能撤回荒原以内，我们缺乏对荒原的了解，冒然深入不仅难以找到敌人的踪迹，甚至存在迷失其中的风险。骑兵奔袭虽快，一旦在荒原中失去方向，那个后果会非常严重。”
孟龙符亦道：“侯爷，卑职认为此战可分两步走，第一步先必须击溃蛮人的主力，这样才能保证边境各城的安稳。首战不必追求全歼，只要将蛮人的主力打散便算达成目标。然后，想要彻底解决这个隐患的话，我们只能深入荒原找到蛮族的老巢。”
陈显达身为副指挥使兼先锋大将，倒也知道自己并不擅长这些，所以此刻只是安静地站着。
裴越沉默许久，一直望着面前的简易沙盘。
北疆战事不同于以前的经历，这是他第一次占据绝对优势的情况下领兵，然而这一战又显得格外复杂，因为他要考虑的不仅仅是局部战事的胜败，还必须留心身后的状况，乃至途中可能遭遇的危险。
藏在暗处的敌人费尽心思搞出这么大的阵仗，难道只是为了给他创造攫取军功的机会？
韦睿又道：“蛮人在荒原上击败哥舒大帅亲自率领的五千将士后，便再度失去了踪迹。虽然太史台阁的密探拼死打探到消息，认为他们接下来是朝着云州方向移动，可是末将以为这个判断不一定准确。纵观此次蛮人的所有策略，我们不能再以未开化的野蛮人视之，对方显然已经摸到兵法虚虚实实的门槛。”
他指着沙盘上的标记说道：“边境诸城之中，可能成为蛮人目标的一共有四座，距离边境皆在两百里以内。而且因为众所周知的缘故，北疆这些城池几乎谈不上守御能力，基本都处于不设防的状态。蛮人一旦倾力南下，当地官府很难抵挡。”
裴越心中一动，微微挑眉道：“所以你不赞同孟龙符的策略？”
韦睿歉然地看了孟龙符一眼，然后坚定地道：“卑职拙见，与其被动猜测蛮人的下一步动向，不如从边境百姓中找到熟知地形的向导，千里奔袭深入荒原，直取中军！”
孟龙符摇头道：“韦大哥，若是让蛮人攻破一座大城，生灵涂炭万民尽哀，那个后果便是侯爷都很难承受。”
韦睿冷静地道：“你看，先前我所言四座城中，云州那边的兴安府城北面有九里关作为屏障，化州这边的三座城附近都有宣化大营的守军，蛮人缺乏攻城器械，想要短时间攻破并不容易。对于侯爷来说，如今最重要的是尽快解决北疆的麻烦，不可长时间远离京都。”
裴越赞许地点点头，随后轻叹道：“你们说的都不错，只是遗漏了一个至关重要的问题。”
众将包括冯毅都神情肃穆地望着他。
裴越缓缓道：“你们有没有想过，蛮人怎会知道哥舒大帅的行军路线？”
韦睿不禁发出一声叹息。
裴越拿起沙盘上的一个标志，沉声道：“传令唐临汾和傅弘之，让他们加快行军速度，泰安卫务必在七日内抵达北面的庆龙城。”
“遵令！”
“陈显达。”
“末将在！”
“你领三千先锋精锐携带数日干粮，天明之后朝东北方向急行军，我要你在其他人都无法反应过来的情况下，以最快的速度赶赴云州境内的兴安府城。”
“末将领命！”
裴越深邃的目光望向帐外，幽幽道：“其实我很希望自己的判断错了。”
……
边境之上，荒原的夜令人不寒而栗。
寒风如刀，刮骨吸髓。
如一座小山般魁梧的猎骄靡遥望着南方的那座关隘，漠然道：“看来那位战无不胜的年轻侯爷也变得懒惰了。”
军须靡笑道：“按照南边传来的消息，那支强悍的骑兵日行不过百里，恐怕等我们返回荒原，他们才刚刚抵达边境。”
猎骄靡颔首道：“很好，准备动手吧。”
第987章 那一束光
“风吹古关口，万木响如裂。
凄凉异乡客，骑马关下月。
板道霜凿凿，石梁溪咽咽。
怪来晓寒重，御爱山头雪。”
——《九里关怀古》
夜色中的九里关有一种孤独且雄壮的美感。
此地位于云州边境往南六十余里处，南毗兴安府和高唐府，两山夹峙，天成峡谷，两头窄狭，中间宽阔，易守难攻。
曾经有人感叹，若是九里关坐落于西境或者南境，定能成为边境上的一道雄关，可惜在北疆没有用武之地。而今时移世易，蛮族竟然能够在荒原上崛起，形成一个实力不容小觑的部落，越境袭扰大梁百姓，往日无人问津的九里关瞬间成为云州北部的屏障。
哥舒意在荒原上那一仗输得憋屈，天时地利人和一样不占，而且被细作出卖了行军路线，差点将五千精锐步卒悉数葬送。但他并非靠裙带关系爬上来的幸进之辈，至少还保有一位主帅的基本素质，在蛮人越境的消息传回后，他立刻调整宣化大营的兵力分布，舍弃所有兵站，转而重点防守边境关隘。
九里关便是重中之重，此处作为云州北面的门户，可以对蛮人起到极为关键的震慑作用。
如今关内驻军两千五百人，守将为庆龙卫左军统领何综。