作者：桃鱼
艾拉轻轻放下茶杯，清冷月色映照出少女柔美的侧脸。
“皇城失守，他们果不其然是想做点回敬了。”
“下午接应的工匠团情况如何？”
西维里夫挠了挠头，“那位德卡里先生已经开始指挥修建您说的工程了，他说加上当地阿斯兰工匠的配合，工期再缩短一半绰绰有余。”
“很好。”
艾拉微微颔首，“新恶魔军团的动向如何？”
“绝息要塞的前哨评估，敌人汇集速度很快，最快或将在明天早上发起攻城。”
“并且游走在南方行省腹地的哨兵观察到两支军团的首领都有出现，后方似乎存在大型空间法阵发动的迹象，对方的主力部队从熔火城那边调动回来的速度很快。”
“两名首领？”
艾拉微微挑眉。
“一位是此前恶魔军团的统领，萨麦尔，另一位统率海族军团的则是有着火红头发琥珀色眼睛的少女……据信报描述恐怕正是您提到过的，被占据了身体的维罗妮卡。”
“那就是伊莱亚斯了，”
艾拉手指摩挲着茶杯，“占了个新身体不好好在老家待着，迫不及待的就要出来溜溜呢。”
“想必是为了从正面把我们拖住，免得干扰到他们的升格计划吧。”
西维里夫点了点头，“绝息要塞距离皇城仅有两百里，一旦被攻破整个北方行省都将被卷入战火，刚稳住的皇城亦会受到最直接的威胁。”
“嗯……让禁军留守皇城，协防德卡里的建筑工事。”
艾拉轻敲桌面，发出指令，“剩下集聚皇城的军队，前去支援绝息要塞。”
“遵命！”
西维里夫低头应到。
……
内战结束带来的祥和并没能维持太久，是夜，才休息了不过一个白天的领主军队的士兵们，以及大地圣堂的骑士神官们，又跟随号角匆匆收拾起行囊，往城外赶去。
不过比起倦意，恶魔与海族联合大军压境的消息宛若阴云，使众军士们更多的是难言的紧张。
此前西尔瓦纳击败恶魔的战绩只是演戏，这意味着，真实情况下阿斯兰军队还从未在正面战场赢过恶魔。
而这一次对方两支军团的首领都在，显然是要动真格了。
不过好在这一次自家也有那位光明圣女的支持，正神也好，邪神也罢，不论如何，其声名远扬的过往多少也能充当一点军士们的信心。
……
一夜行军，哪怕有大地牧师不停给予的各项加护，也还不足以让皇城的军队抵达要塞。
即使最先头的轻装部队也只行进了堪堪六十里路，而这已经是常规骑兵部队一夜急行速度的两倍有余。
但恶魔的先头部队却不会管那么多，天色才刚刚破晓，绝息要塞哨塔上的士兵便通过望远镜，看见天边涌现出的密密麻麻的黑影。
“该死的，是恐魔！”
驻守的士兵心道不妙，即刻点起了塔楼上的狼烟，刺耳洪亮的警备钟声也随之响彻要塞。
看着天边由无数恐魔扑扇着翅膀，逐渐拉升而起的黑幕，将晨曦的辉光都几乎掩盖，在西尔瓦纳构筑的虚假和平下休息了一个月有余的阿斯兰军士们，又再度回想起曾经被恶魔支配的恐惧。
好在他们历经战阵的本能使他们不至于在这短暂的休憩中麻木，无数火炮被推出，披甲戴胄的士兵也赶上了墙头。
战火，又将一触即发。
第二百三十四章 小动作
绝息要塞与寒鸦关有些相似，矗立在一片横穿南北交界嶙峋山脉的中间关卡。
只是规模更比寒鸦关大上了数倍，迎风而立的巨型城堡仿佛吞天巨兽，俯卧在山峦之中。
这里的军队总指挥现在是玛纳托斯亲王，是前任阿斯兰皇帝的弟弟。
在艾拉带着仆臣通过空间门来到要塞后，他便很热切地接见了艾拉。
“我从手下那里听闻了皇城的事情，说实话，前段时间我一直心有忧虑，也对兄长病逝的事情有不少怀疑。”
“明明恶魔的威胁未有丝毫削减，西尔瓦纳却接连从前线调走天空骑士团与大地圣堂。”
“无奈我职责在此，需驻守要塞，难以抽身回皇城查探情况。因此非常感谢圣女冕下的出手相助，助我阿斯兰帝国祓除了作乱邪祟，扳回正道。”
说话间，玛纳托斯亲王脱帽，右手搭至左肩微微鞠躬，算是表达了身为皇室成员对外人的最高礼节。
当然，这主要是他还不知道艾拉现在也算是帝国的新皇，毕竟名义上如今是赛琳德拉在皇城掌权。
“无需客气，玛纳托斯殿下。”
艾拉嫣然一笑，“对抗邪祟是我等身为光明信徒的职责所在。而今恶魔兵临城下，时间紧迫，不必拘泥繁文缛节。”
“如您所说，圣女冕下。”
玛纳托斯也不再废话，即刻带着艾拉登往城头。
由于是走的空间门提前抵达，皇城的大部队还在后面行军，因此此时跟随艾拉一同来到绝息要塞的只有圣辉启示会的几位核心成员。
圣阶战力尤里乌斯和埃隆自是不必多说，骑着大黑狗的金毛小猫格蕾蒂亚这次也是随行了过来。
阿莉娜暂且留守皇宫以防万一，李城则老样子带着七曜会众人去往附近的山脉上踩点侦查，寻找从侧面制定特殊战术的可能。
登上城墙，艾拉已经能看见西边的大半天空都被恐魔的翅膀交叠，一派黑云压城的凶象。
坑坑洼洼的大地上，骑跨魔狼的恶魔骑兵也在滚滚烟尘中奔腾，他们身后，堪比山岳般巨大的恶魔魔山也一座接着一座从地平线后升起。
艾拉双目微闭，派出去的乌鸦使魔展翼掠过苍穹，飞至恶魔大军的后方。
她很快就看到在重重大军后方，那之中有一只被数名体型堪比泰坦的恶魔亲卫拱卫着的巨大九头蛇海德拉，其头顶上正站着艾拉此前见过的愤怒魔神，萨麦尔。
其深紫色长发搭在腰间，冰冷的目光隔着老远便望见从天空掠过的乌鸦，登时眼底便流露出了怒意，一抬手，一道火红流星窜上天际，精准地将乌鸦击落。
“这么大脾气嘛，这女人。”
艾拉戏谑一笑，左眼微睁。
不过比起萨麦尔，更令她在意的是东边。
派往东边天空的乌鸦使魔视线扫过大地，遍步旷野的是生有鳞片与鳍的鲛人，正四肢着地爬行涌动着。
而在他们后方，一只巨大龙龟头顶撑起的宝座上，一名有着与身下蓝黑一片有着鲜明色差的火红长发的少女，正翘着小腿一副悠然自得的模样。
她望见艾拉派出的乌鸦，没有出手击落，反而脸上笑得越发灿烂。
伊莱亚斯，降临出来的意志正占据着维罗妮卡的躯壳。
这个家伙才是最棘手的啊。
艾拉睁开右眼，看回自己现在还很娇小的身躯。
从阿斯特拉和西尔瓦纳那边吸取的神力还远远不够她恢复至巅峰期，再加上皇城的建筑工事与赶赴支援的大军还在路上，因此，眼下她能想到的战术有且只有一个，那就是——拖。
哪怕加上尤里乌斯和埃隆，想拿下萨麦尔加伊莱亚斯的组合着实还是太过艰难。
遑论绝息要塞的兵力和恶魔与海族也相差甚远——一个月的休息没办法让经历过一轮又一轮恶战的要塞补充回多少兵力，但却足够从地狱裂隙和海底中涌出更多的恶魔与鲛人。
眼下，艾拉反而比对面更希望升格计划快些成功执行，因为唯有按温德议员所说的，放出迪亚波拉，这形势才有逆转的可能。
而在这之前，她姑且只能自己再想想办法了。
……
回到深海之底，众候选者仍都跪伏在结节笼罩的祭坛上一动不动。
三神虚影悬于高空，引导着神墓的神力继续从封印中流出；
拉斐尔则站在仪式大阵的中央，双目微阖似是在警戒感知结界外可能的动静。
这般警备，在此刻说是世界上最坚固的防护也毫不为过。
但就是在这严防死守下，半跪在祭坛上的泰朗公爵，却是悄悄睁开了一丝眼睛。
所有的神明都将关注放向了别处，没有人注意，层层保护结界中的他其实一直都没有真正的将心神投入神墓试炼。
在将手掌附着于神墓前的一刻，一层黑泥隔在了他掌心间，阻碍了神墓与他的链接。
先前徘徊在四周的执行官和牧暗者祭司太多，泰朗公爵很小心翼翼的没敢做出任何多余的动作。
但现在过去一夜，大多执行官已经去了枢纽镇或者血湖外延戒备，没谁会紧盯着结界里的候选者们不放，就像负责看门的保安也不会盯着门看一样。
因而拉斐尔也想不到，会有候选者就在他眼皮子底下，在三大上神恢宏的气息笼罩下，也敢做小动作。
却见泰朗公爵悄悄抖动按在地上的手臂，一截漆黑的树枝在其袖口遮掩下延伸而出，顺着手腕内侧与祭坛表面接驳。
这是艾拉的生之芽，从洛伦神墓获得的寄宿部分生命神权的遗物。
而今这东西与艾拉本源密切相连，而曾同属于生命之神的一部分，自然也能与神墓相连，又因为都属于生命神力，因此其存在的气息也能混杂在神墓逸散的神力中，不被暴露。
当然，泰朗公爵并不知道这是个什么东西，只知道这是叶晓交给他并嘱托他在这个时候偷偷使用的。
他额头上因紧张冒出些许冷汗，只能寄希望于自己没有信错了人。
“可千万别搞我啊，那个该死的黄毛。”
第二百三十五章 绝息堡防卫战
与此同时，远在万里之外的绝息要塞。
站在巍峨高墙之上的艾拉，眼睛轻闭，只感受到冥冥之中，有一股亲切的气息跨越虚空，与她的意识悄然接驳。
她深吸了一口气，睁开双眼。
殷红眼眸倒映出的天空之上，成群结队的恐魔已然覆满了视野，连天上通彼岸世界的行星都被遮蔽，恶魔蹄下的烈火更将大地染成了无边血色。
最后一缕阳光掠过屹立千年的陨铁城墙，圣银镌刻其上的符文被晦暗笼罩。
玛纳托斯亲王面色肃穆，驻守城楼的士兵抓紧长戟的手都在止不住地颤抖。
和不过算是内部摩擦的皇城之战全然不同，这一场战斗却将决定整个帝国的生死存亡。
“女神在上……这究竟是有多少……？”
士兵忍不住在冰冷的铁盔里倒抽冷气，他们或曾耳闻熔火城沦陷的噩耗，但直至亲眼所见，才真正明白那究竟是怎样一种恐怖的规模。
十万，百万……目之所及，密密麻麻，就像是漆黑的海啸从地平线另一头呼啸而来，仅是脚蹄踏地的共鸣，都足以令整座旷野发出不堪重负的哀嚎。
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