作者：上汤豆苗
裴越继续说道：“不瞒大家，江陵之变发生的时候，我没有想过加官晋爵，只是不想咱们的同袍惨死在敌人的刀兵之下。我非常确信你们也是这样想的，所以才愿意跟着我出生入死。不谈那些大道理，人活于世总得做些简单直接的决定，岂能事事都去考虑能够获得多少利益，对不对？”
众人脸上的怒色渐渐褪去，那老卒叹道：“侯爷说的没错，只是俺心里还是替侯爷不值，又不知道能帮侯爷做些什么。”
裴越笑了笑，坦率地说道：“你们用心操练，这就是最能帮我的法子。只要你们足够强大，旁人想要欺负我，总得顾忌你们的心情。”
他说的风趣，老卒们有些不好意思地笑了起来，心中的怒火逐渐转化成另外一种坚毅的情绪。
平稳行驶的马车之中，谷蓁听着外面的谈论，眉眼间浮现一抹柔情。
叶七见状打趣道：“蓁儿妹妹，要不要我喊他进来，免得你想见又不得。”
谷蓁脸上泛起羞涩的笑意，然后轻轻柔柔地反击道：“叶姐姐，你昨夜睡得可还安稳？”
叶七愣了一下，随即忍俊不禁道：“好呀，你竟然监视我。”
谷蓁连忙摇头道：“小妹没有，是桃花说的，她说是裴兄弟悄悄告诉她的。”
叶七脸颊上飞起红晕，想起昨晚那家伙又偷偷摸摸地半夜摸进自己房中，要不是看在他心情不好的份上，自己肯定将他踹出去，哼！
两人笑闹一阵，忽然听到车厢外传来喧哗声，紧接着马车停了下来。
谷蓁有些担心地望着她，叶七宽慰道：“没事，我出去看看。”
待她推开车门站在车辕上向后望去，不禁微微一怔。
只见数骑飞驰而来，沿路高呼道：“裴侯！裴侯！”
裴越认出领头骑士是巩城侯郭兴的亲兵首领，登时有些诧异，因为他昨日已经与郭兴说过，如今南岸战事尚未彻底结束，和谈到了最紧要的时刻，故而不必劳师动众地相送。
亲兵首领来到近前，在马上拱手行礼道：“我家侯爷让小人前来送信，还请裴侯稍待片刻。”
裴越不解地问道：“郭老将军这是何意？”
亲兵首领面带崇敬地望着裴越，大声说道：“我家侯爷说，裴侯此番挽狂澜于既倒，乃是所有边军将士的表率，更是南境百姓心中的大英雄。如今功成身退不计得失，这是裴侯的品格高尚，但是我们做不到视而不见。”
他顿了一顿，用尽力气嘶吼道：“今日满城相送，无关功名利禄，皆为人心所向！”
话音未落，只见一里地外的蒲圻城墙上竖起成百上千的大梁战旗，洞开的城门内当先冲出十余骑，随后便是无数将士，甚至还有拖家带口的城内百姓。
裴越神情肃然，策马来到队伍的最后方。
抬眼望去，只见一张张熟悉的面孔出现在视线内。
镇南大营主帅、巩城侯郭兴。
昌平大营主帅、普定侯陈桓。
江陵城守将、保定伯蔡迁。
谷节、谷范、李进以及十余名指挥使。
除了必须留守驻地的武将如谷苍之外，参与江陵之战和汉阳之战的所有正职武将从各地赶来，此刻齐聚于此，只为给裴越送行。
相距二十余丈时，所有人齐齐下马，然后尽皆面带笑容地望着裴越。
裴越跃下马背，他身后的数千精锐骑兵长身肃立。
看着出现在城外的军民，裴越麾下的将士仿佛突然间明白了主帅此前那番话的真意，所有人不约而同地挺起了胸膛。
凛冽风声呼啸而过。
年逾五十的郭兴苍迈的声音如战鼓响起。
“吾等今日来此，只为恭送裴侯！”
铿锵的声音从所有人胸腔中迸发而出，由近至远响彻天地之间。
“恭送裴侯！”
“恭送裴侯！”
“恭送裴侯！”
望着这些激动且真诚的面孔，裴越胸中思绪澎湃汹涌。
他躬身一礼，然后轻声自语道：“谢谢。”
众人整齐划一地还礼。
裴越逐一看过去，将所有人的面容铭记在心，然后转身上马，一路向北。
那是归途，亦是征程。
第869章 北境之雪
大梁北疆的边界线非常漫长，西起灵州，往东依次是邓州、化州和云州，延绵两千余里。
在北方边境与极北怒海之间的数千里广袤地域，世人称之为荒原。
边陲皆是苦寒之地，这便是中原王朝划定北面疆域的根源，继续向荒原延伸没有任何意义，占据之后反倒要付出极大的代价迁移百姓屯垦。
但无论前魏还是如今的大梁，即便瞧不上贫瘠的荒原，却也不会毫无防备。
譬如灵州北端的长弓大营，不仅要防备西吴铁骑，看护协防虎城的侧翼，还要承担镇守北方边界的职责。
历经数次改制调整之后，如今大梁军力为十六营七十三卫近百万正兵，这其中有几个特殊的建制。首先是不称大营的京都守备师，论装备和军饷几与禁军平齐，只不过在士卒的选拔上不像禁军那样苛刻，后者一般只招纳勋贵后代或者将门子弟。
再有就是帅府设于化州境内的宣化大营，下设四卫步军，合计五万余人，表面上看并无特殊之处。然而无论兵卒的素质还是各方面的待遇，莫说和京营边军相比，就连设在渝州群山之间的铜鼓大营都要远远胜过宣化大营。
不仅如此，这五万余将士负责的是横跨三州之地、东西长一千六百余里的边境防务。
就连主帅哥舒意都曾在私下里自嘲，宣化大营就是后娘养的。
之所以西府要在北境单设一营，主要是因为荒原之上并非没有人类的存在。在这片生存环境极其恶劣的地方，生活着被中原王朝称之为蛮人的族群。他们的来历不可考，数百年前便曾在荒原边缘地带出现过。
传闻蛮人的先祖是上古时期被流放的遗民，被迫在天寒地冻的荒原上艰难求活。
大梁在边境上设立一百多个兵站便是防止这些蛮人越境袭扰百姓。
只不过因为蛮人特殊的状况，宣化大营一直不受重视，造就今日这样不能舍弃却又没必要投入太多的尴尬处境。
蛮人的体魄非常健壮，但是总人数不多，而且分为大大小小数十个部落，所以无法形成强大的势力。他们虽然向往南方的温暖之地，却也知道中原王朝的厉害，连边境上那些不算强势的兵站都不敢窥伺，更不可能直入大梁境内。
然而这个状况却从今年年初开始发生改变。
其时大梁四皇子谋逆案刚刚平定，波澜尚未彻底平息之时，遥远的荒原上燃起了战火。
相较于世间三国动辄数十万大军的碰撞，蛮人部落之间的战争宛如村民械斗，一场数百人的厮杀便已经是两个部落能够承担的极限。
春去秋来，风云变幻，终有英雄出世。
当时间来到十一月中旬，除去一些较为偏僻的部落之外，荒原上的大部分蛮人尽皆归为一部，他们的首领名叫猎骄靡。
这是一位身高接近九尺的巨汉，行走时宛如一座移动的小山。他体态魁梧天生神力，能够赤手空拳杀死荒原上的凶兽，等闲十余个蛮人无法近身。
在猎骄靡的带领下，这个叫做坚昆的部落开始崛起，一步步发展壮大，到如今拥有勇士三千余人，其余族人超过七千。
夏塔山位于荒原偏东部，在坚昆部蛮人的口中意为“龙神”，这是他们的信仰所在。
山高二百余丈，顶部有一座祭坛。
雪依旧在下，荒原上已然银装素裹，空气中凝结着刺骨的寒意。
一名高大魁梧的蛮人身上罩着厚实的虎皮袄，踩着积雪朝夏塔山顶行去，他的步伐坚定有力，一路发出咯吱的声音。
来到祭坛附近，这里已经有数十人恭敬地等待着，他们大多是原先那些部落的首领，只不过如今都是这位壮汉的附庸。
他便是纵横荒原的猎骄靡。
一场苍茫豪壮的祭天仪式过后，首领们齐齐向猎骄靡单膝跪下，以此来表达自己的臣服之意。
祭坛外围，一个瘦弱的身影静静地看着这一幕。
命众人退下之后，猎骄靡来到山顶的边缘处，眺望着无边无际的辽阔大地，对出现在身旁的瘦弱身影说道：“我没有让父亲失望。”
声音粗犷雄浑，且从非常标准的发音来看，蛮人并非发源于这片苦寒之地，与南方的中原族群颇有渊源。但是因为生存的压力过大，他们早已丢失大部分的传承，只能像荒蛮之辈一样活着。
瘦弱身影是一个四十多岁的中年男人，纵然已经包裹得非常严实，他依然觉得寒意不断侵袭进自己的骨头里。
他与猎骄靡并肩而立，颔首道：“老族长会为你感到骄傲。”
猎骄靡如苍鹰一般锐利的目光落在山下，望着已经小有规模的部落，神色坚毅地说道：“这样还不够，我的族人不能这样活着，只要一场黑灾到来，就有很多人死去。”
中年男人叹道：“千百年来都是这样，虽然你已经成为荒原上的头人，我们还是只能生活在这里。”
猎骄靡摇头道：“我们需要粮食，需要盐巴，需要铁器，需要一片温暖的地方。”
他看向遥远的南方。
中年男人缓缓道：“我们可以去跟南边的人交换，用我们有的东西，换取我们需要的东西。”
猎骄靡忽然咧嘴笑了笑，露出像雪一样洁白却又透着狰狞的牙齿，寒声道：“他们把我们当成野人，不会同意交换。对待那些人就要像对待荒原上的凶兽一样，只有让鲜血流满大地，他们才会听话。”
中年男人迟疑道：“南边的人很狡猾，而且他们拥有杀不完的勇士。”
猎骄靡能够完成称霸荒原的壮举，当然不仅仅依靠这具魁梧的身躯，实际上这一年来他改变以往执着于纯粹厮杀的方式，利用各种分化和胁迫的手段，逐渐蚕食其他的部落。
他胸有成竹地说道：“要不了多久，南边那人肯定会来找我。”
中年男人是他最信任的族人，闻言略显担忧地说道：“那人不是好心。”
猎骄靡冷笑道：“不管他想做什么，我只想让族人过得更好。如果没有他的帮助，我不能完成父亲的心愿。我知道他是想利用我，但你不应该忘记一个道理，在这片荒原上，再狡猾的凶兽也不是猎人的对手。”
中年男人沉默良久，他知道猎骄靡口中的帮助是什么意思，如果不是今年年初那个深入荒原的南人，坚昆部不会凭空变出一批兵器，猎骄靡也无法学会那些高深的手段。
虽然那个南人只来过三次，但是每次都能给猎骄靡带来极大的好处。
他谨慎地说道：“总要小心一些。”
猎骄靡微微点头道：“我不会自大地认为坚昆部能够打败南面那个梁国，虽然我的勇士们每个人都能轻易杀死凶兽。我只需要那个南人提供一些消息，这样就足够我们获得想要的东西。”
中年男人松了口气，作为坚昆部最聪明的人，虽然他没有去过梁国，却也知道那是一个无比强大的存在。在他看来猎骄靡已经完成荒原上最大的成就，再有妄想只会害死所有族人。
“你准备什么时候动手？”他好奇地问道。
猎骄靡伸出一只宽大的手掌，掌心旋转朝上，缓缓道：“等最后一场雪落下。”
雪花纷纷扬扬，凛冽的风从极北之地吹来，带着冷酷的寒意朝南方奔袭而去。
第870章 席先生的底牌
裴越从蒲圻城出发之后，沿着官道一路向北，穿过定州进入钦州，于十一月二十日抵达成京。
返京之路已经走完大约三分之一。