作者：大英柱石梅中堂
“和女仆之间发生什么，不是新鲜事。但这很容易造成各种各样的问题。”她轻声说：“不光彩的疾病，情感纠葛，私生子女……这些平日里都不见得是什么大事，但关键的时候，很容易会被对手利用，引来不必要的麻烦。”
“这些，在阿尔维林，都是常用的伎俩。只我亲眼所见，就有不少次了——而且，现在就是这种‘关键’时期。”她摇摇头：“希望你能理解我的担忧，避免这些不体面的事。”
“这样啊。”钱程摇头苦笑道：“放心，我没兴趣去和婢女发生什么。我缺少的只是帮忙干活的人，不是爱人。”
伊兰瑞尔笑了笑，点了点头。
“你能理解就好。”她说：“我同样能理解你，知道人在寂寞的时候有多难熬——尤其在了解你的经历后。”
“我最近一直很少和你在一起，今后一段时间，恐怕也会很忙。”她坦诚地说着，明亮的眼睛认真地看着钱程：“如果难以忍耐，你可以向夏洛特小姐寻求慰藉——我对她进行过了解和调查，按照习俗和道德的要求，我可以接受。”
“族群的未来和家族的事务，带来了太大压力，让我一直无法全心给你应得的爱。所以，这是你应得的补偿。”伊兰瑞尔叹了口气。
“至于你需要的仆人，我会介绍两位可靠的女仆。夏洛特小姐也答应，挑选两位低级贵族家庭出身的侍女。相信她们会做好自己的工作。”
“但是，我还是希望……”她顿了顿，最后还是组织措辞，补充道：“希望你能保持克制，不要像你我的一些同僚那样……”
“我明白了。”钱程也认真地点点头：“谢谢你。”
“我们之间不用谢什么。”伊兰瑞尔笑了笑：“如果还需要别的人手，就让我的侍女再帮你招募，不用自己再四下打探了。”
“够用就行，我现在还欠着债呢，雇不起这么多人的。”钱程苦笑道：“再说府里也分配了仆役，这几个人就行了。”
“你今后需要经常出入正式社交场合，现在这个样子，也太寒酸了。缺的钱，我帮你垫付。父母给我准备的嫁妆，至今还没动用过，这些足以维持开销了。”伊兰瑞尔摇着头说：“以往没人教你这些么？”
“我提拔上来也没多久，不需要吧。”钱程回忆了下，答道。
伊兰瑞尔若有所思地点点头。
“我以为苏小姐已经提前安排好了。”她自言自语了一句，又恢复了认真地神情：“说正事吧。今天，父亲的信件到了。”
“他已经正式提出，希望邀请你在会议上发表演说——以往这种事还没几次，所以，不少元老依然持观望态度。”
“观望我们的进军。”钱程了然地补充道。
“所以，你也准备好了吧。”伊兰瑞尔用陈述的口气询问道。
“当然。”钱程拿起桌上刚刚写完的稿子，递给她：“就等时机成熟的时候了。”
“《齐戎策》……”伊兰瑞尔起身接过，扫了眼标题，低声念道。
“今年岁首的大朝会，我会把它提交上去。”钱程说：“夏洛特的大臣已经去长安了，我也联系了一些朋友。如果没有意外，她会得到正式的封赏——这样，我算是完成承诺，正式给她争取来王位了。”
“跟着他们一起去的，还有二十多个各地大贵族派出的使团。”
伊兰瑞尔看完了手稿，轻轻放回。
“我还担心她会被针对，原来不止她一个。”她说：“这下，大陆上要多出很多国王了。”
“今后还会更多的。”钱程接到。
他放下笔，站起身，拿起配剑，挂在腰间。
“都准备好了。终于到出动的时候了——我自己都快等不及了。”他笑着说。
伊兰瑞尔又看了看他，嗫喏了下。
她没有劝诫之后的注意事项，也没有吟唱祝福的歌谣。
她抱住钱程，四目相对片刻，吻了上去。
***
敦煌。
嗡嗡声不绝于耳，殷琼狼狈地钻进驿馆，砰地关上门。
几只蝗虫趁机窜了进来，屋里的人纷纷一跃而起，连拍带打，折腾了一阵，才把它们解决掉。
房间的窗户被木板堵住，屋里靠一盏晶石灯提供照明。殷琼凑到窗口，从缝里向外看去，见成群的虫子四下飞舞，不少趴在对面的房顶上，把屋顶的稻草啃得七零八落。
一团团阴影从窗外飞快掠过，仔细看去，对面墙上都有零散的蝗虫，在啃食颜料。街口处，不知什么动物的尸体倒在地上，上面覆盖着密密麻麻的虫子，看得她一阵头皮发麻。
正想说什么，一只大个蝗虫咚地一声撞在木板上，正好扎在缝隙处。殷琼吓得向后跳了一小步，差点掏出符咒丢出去。片刻后，才回过神来。
“这地方怎么也闹成这样了。”她抱怨道：“现在情况如何？”
“还没统计上来，不知道使君准备让怎么办呢。”接待的小吏和她已经熟识，直接抱怨道：“听说，这蝗虫是从关东飞过来的，我看靠河西自己，也是挡不住。”
“你们还有多少存粮？”殷琼问。
“今年还有个鬼存粮。”另一个驿卒暴躁地回答：“都去养羊了，存个屁。”
“羊也没了。”小吏没好气地插嘴：“我们县的豪强轰走了几百户人，说要养羊往西洲卖，更赚钱。结果羊也还没长好，就遇到这事儿。”
“这都是跟谁学的？”拐角里的马夫抱怨道：“我在匈奴的时候，能种粮的地，也肯定不会去养羊的——怎么还能倒着来？”
“粮食不赚钱了。”驿卒说：“西洲的田地比河西好，粮食也更便宜，所以咱们产的粮，只有本地用。而且这里也是地广人稀，卖不出好价钱。但羊毛生意，是苏常侍亲自张罗的，到西洲，一来一去，利润不知高多少。”
“哎？”马夫略带惊讶：“怎么又是她？姚先生逃到咱们这儿那回，好像就是这女人使坏的。”
“对，就是她。”小吏说：“河西的豪强，现在都跟着她的步调来。这样，肯定有发财的机会。当初早就说了，开拓西洲，可是个发财的好机会。”
“开拓哪里关我屁事。”驿卒不在意地说：“发财的是长吏、豪强、商人，又不是我——每次开拓都得加税，这回至少没加，我已经满足了。”
“她没经营粮食？”马夫倒没关心发财，反而继续追问起来。
“粮食利润太低。”小吏回答：“我看过她募集资金的告示。如果经营粮食，每年的利润，还不够补偿债主的利息。她要想把生意做好做大，就不可能在粮食上花钱。”
“都说商人逐利，怎么感觉她是在被利息追着跑啊。”马夫摇头道：“她这日子过的，估计也不自在。人都有难处啊。”
“拉倒吧，人家富可敌国，要你这穷光蛋操心。”小吏训斥道：“下半年肯定饥荒，想想吃什么吧。”
马夫赧然，思考了片刻，又想起了什么。
“哦，对。姚先生倒是给我说过，将来这些人肯定还会经营粮食的。这虫子飞到这里，也走不太远了，再往西的地方，未必受影响。”他说。
“天灾没法预测，但只要来了，粮价就会暴涨。苏白芷和西洲人来往密切，再利用之前经营的渠道，从西洲倒卖粮食过来，又能再发一笔横财。”
“哎，为什么这些人永远在赚钱啊？”驿卒显得很是迷惑：“难道这些人有钱的人，才是真正的王者？”
殷琼见他们讨论起来，想帮苏白芷开脱下，那个小吏又插了一句。
“你也不想想，苏白芷是给谁干活的。”他阴阳怪气地说：“造王的人说不得，可不只能说他们了。”
“那种王另说，明年，草头王肯定不少。”驿卒低声说。
“哎，我听人说，这蝗灾，是天生异象——可不是好兆头，兴许还有后续的麻烦。”马夫也压低声音：
“这个，到底是怎么说来着？他们的理论，我搞不太明白……”
驿卒摇摇头，没有回答。小吏看了看殷琼，也没出声。
屋里一时陷入沉默。
殷琼站在窗前，听到外面传来击打声。
对面的屋顶，不知何时有人爬了上去，拿着草叉，徒劳地拍击，试图驱逐啃食茅草的虫群。
殷琼叹了口气，又听到隔壁，隐约有念书声传来。
“老姚还在授课，真是疯了。”小吏摇着头评价道。
“他们也想教个王出来呢。”马夫跟着叹气。
击打声与念诵声中，众人齐齐沉默。
***
长安。
乐器敲击声与颂歌吟唱声渐渐响起。霍光站在殿门前，催促众人到他们各自的位置去。
一众西洲人还在到处探头探脑，不断啧啧称奇，发出毫不掩饰的赞美与感慨。
宫门外，是两座二十余丈高的巨大双阙，华美富丽，远看像是矗立于天际之上。未央宫整体呈红色，盘踞于龙首山。殿堂都修筑在高大壮阔的台基，彼此之间以空中桥梁相连，如同条条飞龙。大殿椽桷排列整齐、飞檐如同鸟翼舒张。大殿里，安置支柱的础石都由美玉雕成，屋檐上的瓦当装饰着闪耀的黄金。夕阳下，整座宫殿映射出斑斓的光辉。
整座大殿，栋梁隐不外露，四壁也看不到土墙。锦绣绸缎缠绕其外，彩络丝绢缀饰其上。明珠错落，金玉高悬，翡翠表面光影流动，如同摇曳的烛火一般；悬黎、垂棘的宝玉，在暗处也发出光芒。
大殿地面以黑漆涂成，宫殿的门槛都镶嵌着金玉。台阶用玉石堆砌，庭院以红石铺就。碝磩之类的彩石，琳珉之类的美玉，被当做点缀，用在各处。名贵的珊瑚，碧绿的玉树，陈列在庭院四周。
平台上，一个向导正不辞辛苦地给使者们做着介绍。
“长安的宫室殿堂，体制取象于天地，结构取法于阴阳。据于区域之正位，仿紫微星座而为圆、太微星座而为方。”
“前面的这些正殿，叫清凉、宣温、神仙、长年、金华、玉堂、白虎、麒麟。山上的后宫，叫合欢、增成、安处、常宁、茞若、椒风、披香、发越、兰林、蕙草、鸳鸾、飞翔。”
“后来陛下觉得这里矮小狭窄，在城外营造建章宫，方圆有三十里。又把宝物囤积在桂宫。”他遥指远处：“亭台楼苑，蜿蜒四百余里。离宫别馆，有三十六所之多。这未央宫，如今只是其中之一。陛下若是高兴，让诸位去其他地方参观，我再给介绍吧。”
西洲使者惊讶不已，有人甚至面露恍惚之色。有个花白头发、穿着长袍的老头，像小孩子一样，非要向导继续解说门口的宝物。
“这珊瑚树，是当年南越赵佗进献的。有一丈二尺高，一本三柯，有枝条四百六十三根。”向导熟练地声音传来：“现在天还没暗下来，等晚上的时候，这树就会发出明亮夜光，像是燃烧一样，所以号称‘烽火树’。”
“神啊……”
霍光看了看，发现那是加拉西亚使团团长赫格伦。这位夏国主的相国，正一脸惊异地上下打量。
“进贡的都是这样的宝物么？”他惊讶地说。
“那边都差不多。”向导继续介绍：“里头还有郁林郡的‘女珊瑚’。他们那儿，就产这些东西。”
说话间，旁边另一个使团的成员，忍不住去摸墙上的夜明珠。向导急忙走去，大声制止，说这一个珠子就值数百万钱，把他们卖了都还不起。
等向导离开，他们便窃窃私语起来。
“我们是不是礼物带少了？”一个随员小声说：“对了，钱先生的辖地旁边，最近的是河西，他们进贡什么？”
“他们还能进贡什么。路上你没看见么？到处都是飞虫，东西都啃光了。”另一个人低声回答。
“不对吧，刚才还听说敦煌进献的油膏胭脂什么的……都不是便宜东西啊。”
“哎？”
“对了，我听说虫子是从这边飞过去的，怎么没看见？已经结束了么？”
“说起来，城外驿站里过夜的时候，我倒是捡到过死虫子的尸体，大概是他们没打扫干净。”
“那……”随员疑惑地来回扫视。
然而周围的一切，依然是那么豪华、宏伟。夕阳下，宫门两边的巨大铜人，威严地屹立，似乎披上了赤金战袍，让人不敢直视。宫殿里的夜明珠和宝树渐渐亮起，光芒挥洒在轻纱锦缎和各色宝石上，映出一片虚幻般的五彩斑斓。他们做梦都没想象过的珍宝，不要钱般地散落在各处，毫不掩饰地彰显着主人的富裕与豪奢。
这里没有丝毫虫子的痕迹。
眼见他们开始闲扯，霍光正想着怎么开口，使团团长自己先行动起来。
“别乱说话！”赫格伦低声训斥道：“人家不喜欢这话题，就不要说。”
“这宫殿里面，是能任免国王的人！这回是我们有求于人，你们的礼貌呢！”他严肃地训诫起来。